WRC: Grönholm visszatér Portugáliában

2007 után ismét a sorozat egyik állomásának adhat otthont Portugália. A szezon első teljesen murvás versenyén visszatér Marcus Grönholm, aki egy Subaru Impreza volánja mögött teszi próbára magát, így Loebbel és Solberggel együtt három világbajnok is lesz az indulók közt.

Loeb az 51. győzelmére készül, de visszatér korábbi nagy vetélytársa, Marcus Grönholm

Utoljára két esztendővel ezelőtt látogatott el Portugáliába a mezőny. Ahogy akkor is, így idén is hatalmas várakozás előzi meg az eseményt, százezres nagyságrendben látogatnak majd el helyszínre a nézők. A pályák több mint fele új a legutóbbi versenyhez képest is, két teljesen új gyorsaságit is találtak a szervezők. Összesen 18 szakasz szerepel a programban, köztük az faroi stadionban, csütörtök este rendezendő szuperspeciál. A futam alatt a csapatok szokásos módon 46 abroncsot használhatnak el autónként, és mindannyian azonos keverékű gumikkal indulnak majd.

A ciprusi létszám több mint duplája, összesen 75 páros nevezett a portugál futamra. 19 WRC mellett rajthoz áll a PWRC és a JWRC mezőny is, valamint számos privát induló. A Citroën csapat a szokásos Loeb-Sordo összeállításban próbálja meg tartani az eddig hibátlan idei mérleget, az eddig az összes futamot megnyerő francia a futam favoritja. Segítségükre lehet a C4 WRC itt debütáló 2009-es változata, amely a tavalyihoz képest csupán apró módosításokon esett át. Loeb a múlt héten egyébként részt vett egy rendhagyó rendezvényen, ahol a tízszeres motokrossz világbajnok Stefan Everts-szel és annak KTM-jével mérkőzött meg a híres-hírhedt belgiumi Mur de Grammont viadalon. A lehető legkisebb különbséggel, 0,1 másodperccel kapott ki a motorostól a francia, akinek büntetésből le kellett mosnia Everts igencsak saras KTM-jét. A belga legenda - aki elégedetten nézte alkalmi mosósának tevénykedését - elismeréssel adózott Loeb és a C4 WRC teljesítménye előtt, és megjegyezte, hogy reméli, idén ő lesz az egyetlen aki elveri a ralipilótát.

A Ford visszavágásra készül, szeretnének már egy futamot nyerni végre. A Focus WRC motorja erősebbé vált, Hirvonen és Latvala állhat a legújabb autókkal rajthoz. Hirvonen murván megszoríthatja, sőt, le is győzheti Loeböt, szoros meccsre van kilátás. A csapat reméli, hogy nem történik olyan malőr, mint két esztendővel ezelőtt, ugyanitt: akkor az összes pilótájukat 5 perces büntetéssel sújtották, mert a hátsó oldalablakok fél milliméterrel vékonyabbak voltak az előírtnál, és így Grönholm és Hirvonen is utólag leszorult a dobogóról. Petter Solberg a remek ciprusi teljesítménye után Portugáliában ismételne. A Xsara WRC egyelőre marad - a norvég tagadja, hogy egy C4-es lenne kilátásban -, de ismét újabb fejlesztéseket kapott az autó.

Hirvonen egy győzelemmel nyílttá tehetné a világbajnoki címért folyó versenyfutást. Megszokott ellenfelein kívül ex-csapattársával, Grönholmmal is meg kell küzdenie

Óriási szenzáció, hogy - ha egyelőre csupán egy futam erejéig is - visszatér 2000 és 2002 világbajnoka, Marcus Grönholm. A finn tavaly év végén már részt vett a gyári Subaru csapatnál egy teszten, ahol a pletykák szerint gyorsabb volt az akkori pilótáknál, Solbergnél és Atkinsonnál. A gárda viszont időközben megszűnt, így a további együttműködés is odalett. A portugál futam főszponzora mégis látott fantáziát a dologban, és "befizette" Grönholmot a versenyre, Prodrive támogatással. Az autó lényegében ugyanolyan, mint a 2008-as utolsó ralin, a homologizációs szabályok miatt nem sokat lehetett rajta változtatni, csupán a futóművet cserélték ki egy Öhlins márkájúra. A finn annak ellenére nem sok esélyt ad magának - lehetetlennek tartja, hogy Loebbel és a gyári Ford pilótákkal tartani tudja a lépést -, hogy nemrég két napon át tesztelte Spanyolországban a kocsit, illetve hogy ő tavaly is részt vett az IRC sorozat tagjaként szereplő portugál futamon egy Focus WRC-vel, igaz csak előfutóként. Az ő szereplésének köszönhetően egy kivétellel itt lesz minden 2000 óta világbajnokságot nyert pilóta, a néhai Richard Burns a nagy hiányzó, aki 2001-ben volt a sorozat győztese.

A Stobart csapat Wilsont és Henning Solberget, a Citroën Junior Team pedig Novikovot és Rautenbachot nevezte pontszerzőnek, rajtuk kívül még Ogier is ott lesz a rajtnál. A további WRC-kben Al Quassimi (Ford), Villagra (Munchi's Ford), Ostberg (Subaru), valamint a van Merkstejn illetve a Kuipers család (2-2 Ford) ülnek majd.

Két esztendővel ezelőtt Gigi Galli vitézkedett egy privát Xsara WRC-vel. Idén Petter Solberg próbálja meg egy hasonló autóval túlszárnyalni az olasz 2007-es hetedik helyét

Itt lesz a PWRC kategória mindegyik jelentősebb szereplője, az eddigi két futamot megnyerő Sandell, valamint Prokop és a helyi Araujó között dőlhet el a verseny, ám ismerve a mezőny erősségét, többen is odaérhetnek a végére. Ismét drukkolhatunk a magyar Mayer/Tagai párosnak, akik Cipruson pontot szereztek, és ismét a Subaru Imprezával indulnak. A JWRC-ben kevesebben vannak, Kosciuszko az esélyes, mivel a tabellán előtte álló Prokop a PWRC-ben indul, Burkart pedig kihagyja a futamot, a dolgát leginkább Bertolotti és Bettega nehezíthetik meg.

Két kvázi márkakupa is része lesz a futamnak, a Pirelli Star Driver keretében öt kiválasztott pilóta állhat rajthoz egyforma N4-es Lancer Evo X-esekkel, illetve a Ford Fiesta ST Trophy is elindul, hét párossal, N3-as autókkal.

A portugál futam csütörtök este kezdődik, várhatóan telt ház előtt, a szuperspeciállal, majd további hét gyorsasági szakasszal folytatódik pénteken.

A világbajnokság állása:

1.	Loeb/Elena	Citroën C4 WRC	30 pont
2.	Hirvonen/Lehtinen	Ford Focus RS WRC '08	22 pont
3.	Sordo/Marti	Citroën C4 WRC	17 pont
4.	H. Solberg/Menkerud	Ford Focus RS WRC '08	10 pont
5.	P. Solberg/Mills	Citroën Xsara WRC	9 pont
6.	Wilson/Scott	Ford Focus RS WRC '08	8 pont
7.	Latvala/Anttila	Ford Focus RS WRC '08	6 pont
8.	Atkinson/Prevot	Citroën C4 WRC	4 pont

A világbajnokság állása, gyártók:

1.	Citroën Total World Rally Team	48 pont
2.	BP Ford Abu Dhabi Rally Team	32 pont
3.	Stobark VK M-Sport World Rally Team	22 pont
4.	Citroën Junior World Rally Team	11 pont
5.	Munchi's Ford World Rally Team	3 pont

A világbajnokság állása, PWRC:

1.	Sandell/Axelsson	Skoda Fabia S2000	20 pont
2.	Araujo/Miguel	Mitsubishi Lancer Evo IX	13 pont
3.	Brynildsen/Giraudet	Mitsubishi Lancer Evo IX	8 pont

A világbajnokság állása, JWRC:

1.	Prokop/Tomanek	Citroën C2 S1600	18 pont
2.	Burkart/Kolbach	Suzuki Swift S1600	16 pont
3.	Kosciuszko/Szczepaniak	Suzuki Swift S1600	8 pont