A Harvard Egyetem Wyss Intézetének két kutatócsoportja kidolgozott egy módszert, amelynek segítségével szintetikus génhálózatot képesek felvinni papírcsíkokra. A tesztpapírokat fagyasztásos szárítás és megfelelő csomagolás után akár egy évig is lehet tárolni szobahőmérsékleten. Használat előtt egyszerűen vízbe mártva bármikor működőképessé tehetők.
Ez azért figyelemreméltó teljesítmény, mert a papírcsíkokat úgy lehet „programozni”, hogy látható legyen bizonyos baktériumok vagy vírusok jelenléte a papírra cseppentett mintában. A tesztpapírral kimutatható például az ebolavírus két törzse is. A tesztpapírba „beépített” DNS-szakasz ugyanis bizonyos fehérjéket szintetizál, ha érzékeli az adott ebolatörzset. Ez a fehérje azután kevesebb mint egy óra alatt sötét bíborszínűre festi a papírt. Ennél gyorsabb és egyszerűbb kimutatási módszer jelenleg nem létezik.
„Felhasználtuk a sejtek genetikai gépezetét, és beágyaztuk ezt a papírrostok közé” - mondta a Cell folyóiratban megjelent cikk vezető szerzője Keith Pardee. „Ezt azután fagyasztva szárítással lehet előkészíteni a tárolásra és a szárításra. Sikerült kivinnünk a szintetikus biológiát a laboratóriumból és bárhol felhasználhatóvá tenni, hogy jobban megértsük az egészségünket és a környezetünket.”
A papír alapú tesztek ráadásul rendkívül olcsók. James Collins a cikk egyik szerzője és a Bostoni Egyetem szintetikus biológusa úgy becsli, hogy egy-egy ilyen tesztcsíkot egy nap alatt meg lehet tervezni és el lehet készíteni körülbelül 4-65 dollárcentes áron. Természetesen a forgalmazott termék ennél drágább lenne, de még így is jóval olcsóbb, mint a most használt kimutatási eljárások zöme.
A tesztcsíkon még van mit javítani, főként a kis koncentrációban jelenlévő molekulák kimutatási érzékenységét kell fokozni, de a kutatók bíznak abban, hogy a találmányuk hamarosan forgalomba kerülhet, és felválthatja vagy kiegészítheti a drága laboratóriumi tesztek egy részét.