Pápai Erzsi legismertebb szerepei a Csongor és Tündében alakított Ledér Ilma, Katona József Bánk bánjában Melinda, Móricz Zsigmond Rokonok című művében Lina, Shakespeare A makrancos hölgyének Biancája voltak. Gyerekszínészként eljátszotta Nemecsek Ernő karakterét A Pál utcai fiúkban, 1941-ben pedig a Gyurkovics fiúkban szerepelt.
A Stuart Máriában alakította Erzsébet királynő szerepét, mely hatalmas sikert hozott a színésznőnek, ám pályafutása egyik legnagyobb kihívásának Margit királynét tartja Shakespeare III. Richardjában.
Az első előadás végén rosszul lett, és kórházba szállították. De még kétszázszor játszotta el Margit szerepét. A Fehér-Klára darab szerepét három nap alatt tanulta meg. Ekkor szeretett bele későbbi férjébe, Ráday Imrébe. A két színész Ráday haláláig éltek együtt, közös előadóestjük is volt - írja a szinhaz.org.
Pápai Erzsi olyan filmekben és tévéjátékokban játszott,
mint a Föltámadott a tenger és 2001-es Moszkva tér.
Ez utóbbi szerepéért a Magyar Filmszemlén a legjobb női epizódszereplő díját kapta meg. 1970-ben Jászai Mari-díjjal tüntették ki, míg 1988-ban Érdemes művész lett. 83 éves volt.