Felfedezték az első elpárolgó bolygót

Először figyeltek meg olyan Naprendszeren kívüli bolygót, amely éppen elveszíti légkörét. A bolygó anyagának nagy része erre a sorsra jut, s csak sűrű magja marad hátra.

A bolygó 10 ezer tonna anyagot veszít másodpercenként ESA/NASA/HST

A HD 209458b jelzésű planéta a Naprendszeren kívüli bolygók (exobolygók) ún. "forró Jupiter" családjába tartozik: csillagához igen közel keringő, ezért igen magas hőmérsékletű gázóriás. Amíg a Jupiter átlagos naptávolsága 780 millió kilométer, addig a HD 209458b mindössze 7 millió kilométerre kering csillagától.

Egy európai csillagászcsoport a Hubble-űrtávcső segítségével egy forró, kiterjedt és elnyújtott hidrogénburkot figyelt meg a bolygó körül, amelynek anyaga a légkörből származik. A 3,5 napos keringési idejű bolygó szinte egy gigászi, csóvát eresztett üstököshöz hasonló. A kutatók arról számolnak be a Nature mai számában, hogy meglepetésükre a hidrogénburok 200 ezer kilométeres távolságra terjed ki.

A magas hőmérséklettől kiterjedő légkör anyagvesztési üteme a becslések szerint legalább 10 ezer tonna/másodperc. A bolygó eredeti tömege már eddig is jelentősen csökkenhetett.

A "forró Jupiterek" valószínűleg csillaguktól jóval távolabb alakultak ki, s csak később sodródtak csillaguk veszélyes közelségébe. Az új felfedezés segíthet annak magyarázatában, hogy ennél közelebb már miért nem kerülhetnek csillagukhoz.

A HD 209458b már korábban az érdeklődés középpontjába került. Mivel keringési síkjára közel az "éléről" látunk rá, 1999-ben sikerült megfigyelni, amint áthalad csillaga előtt, részleges, a műszerekkel érzékelhető fogyatkozást okozva. Ez volt az első ilyen jellegű megfigyelés exobolygóknál. 2001-ben szintén a Hubble segítségével nátriumot mutattak ki a bolygó légkörében.