Története legjobb helyezését érte el a Boro a PL-ben

Köszönhetően annak, hogy az FA-kupában és a ligakupában is csupa olyan klub végzett az élen, amely kvalifikálta magát a Bajnokok Ligájába, a Premier League-ben ezúttal a hetedik helyezés is elég volt az UEFA-kupába való kijutáshoz, és ennek köszönhetően a Middlesbrough FC is kiléphet a nemzetközi porondra. A Boro ezzel teljesítette előzetes célját, ám az egyesület vezetősége nem ül a babérjain, máris megkezdte az erősítést a következő idényre.

Az egyesület a 2003-2004-es szezonban fennállása legnagyobb sikerét érte el, hiszen bár a bajnokságban "csak" 11. lett, ám sikerült elhódítania a ligakupát, amellyel története első komoly trófeáját szerezte meg. Mindez azt jelentette, hogy a klub kvalifikálta magát a nemzetközi kupaporondra, és a minél jobb UEFA-kupa-szereplés érdekében a vezetés alaposan megerősítette a játékoskeretet: olyan neves futballisták érkeztek a Riverside Stadiumba, mint Mark Viduka, Michael Reiziger, Jimmy Floyd Hasselbaink és Ray Parlour.

A Boróra korábban is jellemző volt, hogy előszeretettel szerződtetett nemzetközileg is ismert focistákat (elég, ha csak Fabrizio Ravanellire, Juninho Paulistára vagy később Geremire gondolunk), de ilyen erős kerete még sohasem volt a klubnak. A sztárok kiegészülve a rengeteg saját nevelésű fiatallal, kiváló elegyet alkottak: az év végén a Middlesbrough az ötödik pozíciót foglalta el a tabellán, miközben az UEFA-kupában is versenyben volt, hiszen továbbjutott a csoportkörből.

Steve McClaren akkor még azt a lehetőséget sem zárta ki, hogy csapata odaér a Bajnokok Ligáját érő negyedik pozícióba, azonban hamar kiderült, hogy ez azért kicsit túlzott elvárás. Az évet ugyanis meglehetősen pocsékul kezdte az együttes: a Manchester United és a Chelsea elleni vereség még nem számított túl nagy kudarcnak, azonban ezt követően sem jöttek a győzelmek: az év első tíz bajnokijából mindössze egyet tudott megnyerni az együttes, így aztán a Boro visszaesett a nyolcadik pozícióba.

Ez még mindig nem volt olyan rossz produktum, figyelembe véve, hogy az egyesület a Premier League-ben sohasem végzett a kilencediknél előkelőbb pozícióban, ám az eredeti célkitűzéshez képest már egy kicsit visszalépést jelentett. Főleg, hogy menet közben az UEFA-kupából is kiesett a gárda, igaz, ott a legjobb nyolc közé kerülés azért bravúrnak számított. A visszaesés egyik fő oka a kettős terhelés mellett a gárdát sújtó sérüléshullám volt, amely elsősorban a védőrészleget viselte meg.

A hátvédek közül a már évek óta sérüléssel bajlódó Ugo Ehiogu szinte végig hiányzott a csapatból, később kidőlt a sorból Stuart Parnaby, a nyáron szerződtetett Reiziger, majd az ominózus időszakban Chris Riggott is, így aztán McClarennek reaktiválnia kellett a veterán Colin Coopert is, akit csak amolyan vésztartaléknak tartottak meg a keretben. De nemcsak a védők, hanem a védekező középpályások is sokat voltak sérültek: az előző szezonban és a jelenlegi idény elején is kihagyhatatlannak számított George Boateng december közepén sérült meg, míg Gaizka Mendieta még a tizedik fordulóban szenvedett térdszalagszakadást, és így többet nem is játszott a pontvadászatban.

Az FA-kupa és a ligakupa alakulása miatt hamar kiderült, hogy ezúttal akár a hetedik helyezés is elég lesz az UEFA-kupa-induláshoz a Premier League-ben, és a bajnoki hajrában a Borónak legalább ezt sikerült elcsípnie, de nem sokon múlott, hogy erről is lemaradjon az együttes. Az utolsó fordulóban a közvetlen rivális Manchester City volt az ellenfél, amely az összecsapás utolsó percében tizenegyeshez jutott, és ha Robbie Fowler berúgja a büntetőt, akkor a manchesteriek megelőzték volna a Borót. Az egész idény során fantasztikusan védő ausztrál portás, Mark Schwarzer azonban feltette a koronát teljesítményére, és megfogta a tizenegyest, így a Middlesbrough megőrizte a hetedik pozíciót.

Márpedig ez nagyon sokat érhet a klubnak, hiszen a nemzetközi kupaindulás tudatában sokkal könnyebb új focistákat szerződtetni, illetve megtartani a jelenlegieket. A nyáron lejáró szerződésű focisták közül Schwarzerrel máris meghosszabbította kontraktusát az egyesület, hasonlóan jártak el a veterán Cooperrel, és a holland Boudewijn Zenden is hajlik arra, hogy maradjon. Sőt, már az erősítés is megkezdődött, nem is akárhogyan: alighogy véget ért a pontvadászat, a Boro máris megkaparintotta első új szerzeményét, aki nem más, mint a Portsmouth FC nigériai támadója, Yakubu Aiyegbeni.

Az afrikai támadó a most véget ért bajnokságban 13 alkalommal volt eredményes, vagyis éppen annyiszor, mint Hasselbaink, vételára pedig meglehetősen magas volt: a híresztelések majd 11 millió euróról szóltak. Ez a transzfer is jelzi, hogy a Middlesbrough FC meglehetősen ambiciózusan készül a következő idényre.