Riquelme, a tökéletes tízes

Argentínában van egy nagyon népszerű, az egész országot lázban tartó "játék": Diego Armando Maradona visszavonulása óta körülbelül éves rendszerességgel kikiáltanak valakit az "új Maradonának". Az elmúlt években Javier Saviola, Pablo Amiar, Andrés d'Alessandro, Carlos Tévez, újabban pedig Lionel Messi, majd Sergio Agüero is viselte a megtisztelő jelzőt, de a tény attól még tény marad: a mágikus tízes mez a németországi világbajnokságon Juan Román Riquelmén feszült.

Az U20-as válogatottal megnyerte a malajziai vébét, a képen Diego Markic (balra) és a trófea társaságában látható

Riquelme San Fernandóban, egy Buenos Aireshez tartozó településen született 1978. június 24-én. Korán fény derült tehetségére, a Defensores de Bella Vista csapatában kezdett el futballozni Jorge Rodríguez keze alatt, aki már ennyi idősen is látta benne a lehetőséget. A Bella Vistából a La Carpeta nevű egyesülethez került, ahonnan az Argentinos Juniors korosztályos együttesébe vezetett az útja.

Akkor már igazi nagycsapatok érdeklődtek a rendkívüli képességekkel megáldott jobblábas középpályás iránt, a Boca Juniors és a River Plate is szerette volna leigazolni a fiatal Riquelmét. Mivel Romy világéletében a Boca rajongója volt, példaképének pedig Maradonát tekintette, nem volt kétséges, hogy a "genovaiakhoz" igazol, ugyanazt az utat járva be, mint az "isteni Diego".

Ezért az akkori vezetőedző, Carlos Bilardo kérésére Mauricio Macri, a klubelnök 1995-ben megvásárolta a játékost az Argentinostól, amely nem járt rosszul az üzlettel, tekintve, hogy mindössze 17 esztendős labdarúgóért kereken 800 000 dollárt fizettek. Az első osztályban való bemutatkozásra azonban még várni kellett egy keveset, Riquelme csak az 1996-os aperturában lépett először pályára a nagycsapatban, az Unión Santa Fé elleni, 2-0-ra megnyert mérkőzésen. Két héttel később pedig már első élvonalbeli találatát is megszerezte, a Huracán elleni fölényes győzelemből az irányító is góllal vette ki a részét.

Ilyen teljesítménnyel persze bent is ragadt az első csapatban, a szezon során összesen 22 alkalommal lépett pályára, első gólját pedig további három követte (érdekesség, hogy rövid ideig egy csapatban szerepelt példaképével, Maradonával is).

Teljesítményére az U20 válogatott akkori szövetségi kapitánya, bizonyos José Pekerman is felfigyelt, így Riquelme részt vehetett a Copa Punta del Este elnevezésű utánpótlástornán, majd a nemzeti csapat megnyerte a korosztályos Copa Américát is. Ez azt is jelentette, hogy a kontinenst képviselve az argentin csapattal Juan elutazhatott a Malajziában megrendezett világbajnokságra, ahonnan Pekerman tanítványai, játékmesterükkel az élen, győztesen tértek haza.