Heynckes játékosként 1970 és 1977 között öt bajnoki címnek volt részese szülővárosa klubjával, a Mönchengladbachhal. A nyugatnémet válogatottal - melyben 39 alkalommal szerepelt - világbajnokságot (1974) és Európa-bajnokságot (1972) nyert.
Edzőként legalább akkora sikereket ért el, mint játékoskorában. 1978-tól 1987-ig a Borussia Mönchengladbach szakvezetője volt, 1979-ben UEFA-kupát nyert az együttessel. 1987 és 1992 között a Bayern Münchent irányította, 1989-ben és 1990-ben a bajnoki címre vezette a csapatot. 1992 és 1994 között volt először a Bilbao edzője, utána egy szezon erejéig az Eintracht Frankfurt következett, majd 1995 és 1997 között a Tenerife. A Real Madridnál csak egyetlen évadot töltött - az 1997/1998-ast -, de a siker óriási volt: Bajnokok Ligáját és szuperkupát nyert a királyi alakulattal. Az 1999/2000-es szezonban a portugál Benfica edzője volt, 2001 óta pedig a Bilbaót irányítja.
Rudi Assauer, a Schalke menedzsere először múlt héten találkozott egy bilbaói étteremben Heynckesszel, s attól kezdve felgyorsultak az események. Különösen azok után, hogy a belga Marc Wilmots helyére kiszemelt jelöltek közül Felix Magath a Vfb Stuttgarthoz, Christian Gross pedig az FC Baselhez szegődött el.
Ch. Gáll András