Futballikonokkal eredne a világ nyomába az indiai foci

Indiában a futball népszerűsége messze elmarad a krikettétől, amin az egyik helyi szövetség egy "világszínvonalú" szuperliga indításával szeretne segíteni. A tervek szerint minden csapatban szerepelni fog egy kiöregedőben lévő futballsztár, a promócióban pedig bollywoodi színészek és népszerű krikettezők is részt vesznek majd.

Kína után India számít a világ második legnépesebb országának, de a másik milliárdos ázsiai államhoz hasonlóan a labdarúgás színvonala egyelőre itt is elég alacsony. India jelenleg csak a 147. helyen áll a FIFA világranglistáján, Ázsiában pedig mindössze a 27. pozíciót foglalja el. Az indiai futball történetében mindössze három olyan futballista akadt, aki külföldön profiskodott: Mohammed Salim még 1937-ben játszott két meccset a Celticben, a minden idők legjobb indiai játékosának tartott Baichung Bhutia 1999 és 2002 között 37 alkalommal lépett pályára az angol Buryben, Sunil Chhetri pedig tavaly volt az amerikai Kansas City Wizards labdarúgója.

A nézők a krikettmeccsekre járnak

A futball népszerűsége Indiában messze elmarad a krikettétől, a bajnoki mérkőzéseket gyakran csak párszáz néző előtt játsszák, a 2010-2011-es szezonban átlagosan 3913-an mentek ki a meccsekre - miközben a profi krikettbajnokságnak, az Indian Premier League-nek 58 ezres átlagnézőszáma van.

Az országos labdarúgó-bajnokság, az I-League 2007-ben jött létre (korábban National Football League néven zajlottak a liga küzdelmei), az előző idényben 14 csapat indult, amelyek közül az egyik, az Indian Arrows gyakorlatilag az indiai U21-es válogatottnak felelt meg. A bajnok a Vasco városában található Salgaocar SC lett, a gólkirály pedig a pandzsimi Dempo nigériai támadója, Ranty Martins lett 30 találattal. A góllövőlista első hat helyén csupa idegenlégiós végzett, és a színvonalra jellemző, hogy a Dempo 14-0-ra tudott nyerni az Air India ellen - amely végül a 12. helyen végzett, vagyis nem esett ki a legjobbak közül.

A fentiek ellenére az egyik kolkatai menedzseriroda, a Celebrity Management Group (CMG) úgy érzi, hogy a fociban nagy lehetőségek vannak - azonban a cég egyelőre nem országos, hanem csak helyi szinten gondolkozik. Kolkata, illetve egész New Bengal az indiai futball bölcsőjének számít, a két legnépszerűbb és leghíresebb indiai klub, az East Bengal és a Mohun Bagan is kolkatai. A CMG a helyi futballszövetséggel, az Indian Football Associationnal (IFA) fogott össze.

Ez a szervezet nem keverendő össze az ország futballjának hivatalos irányítójával, az All India Football Federationnel (AIFF), amely 1937-ban jött létre - korábban de facto az IFA volt a legkomolyabb labdarúgó-szövetség az országban, és a mai napig megőrizte vezető szerepét a regionális szervezetek között. Az IFA és a CMG 2012 januárjában tervezi egy profi liga indítását, amely a Premier League Soccer (PLS) névre hallgatna, és a tervek szerint kiöregedőben lévő világsztárok is szerepelnének benne.

Bollywood is bekapcsolódhat

Az IFA még áprilisban adott ki hivatalos közleményt a tervezett bajnokságról. Ebben a szövetség kijelentette: "A cél az, hogy világszínvonalú sportinfrastruktúrát hozzunk létre Bengálban annak érdekében, hogy növeljük a sportág színvonalát".

Az elképzelések szerint a PLS-ben hat teljesen új csapat indulna, a kiírás értelmében a csapatokat indító cégeknek legalább 1,4 millió fontnak megfelelő indulótőkével kell rendelkezniük. A CMG ügyvezető igazgatója, Bhaswar Goswami szerint nyolc helyi befektető is érdeklődik az indulás iránt.

A hat csapat a térség hat legnagyobb városából (Kolkata, Howrah, Barasat, Asansol, Midnapore és Siliguri) kerülne ki, a bajnokság pedig januártól márciusig tartana, mivel így nem ütközne az I-League-gel, vagyis a hazai játékosok nyugodtan szerepelhetnének mind a két ligában.

Az IFA ugyanis azt szeretné, ha az indiai labdarúgók is profitálnának a bajnokságból. A kiírásban szerepel, hogy minden klub keretében legalább öt helyi, illetve további tíz indiai focistának kell szerepelnie - és ebből a 15 játékosból minimum hat az U21-es életkorba kell hogy tartozzon. Ezen kívül minden klub igazolhat négy légióst (ebből egynek ázsiainak kell lennie), de a legérdekesebb az ötödik külföldi futballista személye. A kiírás úgy fogalmaz, hogy csapatonként lesz egy "icon-player", vagyis nemzetközileg is elismert sztárjátékos, valószínűleg annak érdekében, hogy becsábítsák a közönséget a stadionokba. A liga promóciójában a tervek szerint bollywoodi színészek és népszerű krikettezők is részt vesznek majd.

Kispestről Indiába

A hat "ikon" kiléte egyelőre még nem ismert, de a helyi sajtó több játékos nevét is bedobta a köztudatba. Az például szinte biztosnak tűnik, hogy az argentin Juan Pablo Sorín leszerződött a PLS-be.

A 35 éves balhátvéd összesen 76 alkalommal szerepelt a válogatottban, játszott a 2002-es és a 206-os vébén, játsuott a Barcelonában, a PSG-ben, a Juventusban és a Hamburgban, a Villarreallal a BL-elődöntőig jutott, 2009 júniusa óta nem lépett pályára - utolsó hivatalos mérkőzését a brazil Cruzeiro színeiben játszotta. A hírek szerint a kiszemeltek között ott van még a holland Edgar Davids (ő tavaly november óta nem aktív), a 2006-ban visszavonult, de még mindig csak 34 éves japán Nakata Hidetosi, illetve honfitársa, a jelenleg a Kawasaki Frontaléban szereplő Inamoto Junicsi, illetve Nwankwo Kanu is.

A nigériai csatár az előző évadban az angol másodosztályú Portsmouth színeiben 30 bajnokin szerepelt, és szerződése még két évig köti a klubhoz. Kanu indiai kapcsolatának a neve a magyar drukkerek számára is ismerős lehet: a CMG az egykor a Kispest-Honvédban is megfordult Emeka Ezeugo, művésznevén Emmy segítségével akarja őt a PLS-be csábítani. Emmy játékosként és edzőként is megfordult Indiában, és Kanun kívül más nigériai futballistákat is magával vihet az országba, sőt, utánpótlás-akadémiát akar létrehozni az országban.