Véget ért az NBA alapszakasza

Szerdán tizennégy mérkőzéssel lezárult az NBA alapszakasza, Keleten az Indiana Pacers, Nyugaton a Minnesota Timberwolves kosárlabdacsapata végzett a főcsoport első helyén. A zárófordulóban a Los Angeles Lakers nagy csatában, kétszeri hosszabbítás után győzött Portlandben, a Sacramento ismét kikapott, ezúttal a Golden State otthonában, míg a San Antonio kiütötte a Denvert. Bostonban pontcsúcs született, a Hawks elleni 137-132-es eredmény beállította az idei, 269-es rekordot, amely március 29-én, a Memphis-Atlanta meccsen született.

A 2003/04-es NBA-szezon rájátszásának szombati nyitányára egy csomó kérdésünk van. Ismétel-e a Spurs? Mi lesz ezzel a kiismerhetetlen Kingsszel? Kevin Garnett mellé a csapata is szerez valami címet? Befut-e Keletről egy esélyes trónkövetelő? De mindenekfelett ott a kérdés a napsütötte Kaliforniában: a négy élő legendával turbózott Lakers vajon meg tudja-e nyerni a bajnokságot, amely a franchise negyedik sikere lenne öt év alatt? Ha nem, valószínűleg annyi a nagy csapatnak.

Amikor Karl Malone és Gary Payton csatlakozott a Shaquille O'Neal és Kobe Bryant által vezetett Los Angeles.i szuperklubhoz, azt is rebesgették, 70 győzelemmel nyerik majd az alapszakaszt. Nem, sőt az utolsó napig kérdéses volt, 2. vagy 4. helyen végez-e az egyesület. Persze nem csoda: Bryant állandóan bíróságra vagy orvoshoz járt, Malone két hónapot kihagyott a félrekezelt térdével, Shaq pedig végig indiszponáltan játszott, és nem tudott vezére lenni a csapatnak. Most pedig ott lebeg az arany-lila hollywoodi álom felett az, hogy Bryant nem köteles meghosszabbítani a szerződését, Malone a visszavonulást fontolgatja, a mesteredző Phil Jackson ötéves, 30 milliós kontraktusa pedig konkrétan lejár, és nem tudott megegyezni Jerry Buss tulajdonossal a hosszabbításról.

A baj az, hogy sosem volt itt csapategység, sokkal inkább négy plusz nyolc szólózó. Shaq és Kobe viszonya mindig is problémás volt, Payton rögtön nyavalyogni kezdett, amiért Bryant több szerepet kap kint, mint ő. Kobe nyíltan megmondta, hogy nem kedveli Jacksont. A csapat nem elég jó. Tényleg. Nem tudják védeni a gyorsindításokat, nem stabil a támadósoruk (Bryanten áll vagy bukik), nincs cserepadjuk. Ugyanakkor 18-3-mal álltak Malone sérülése előtt, és mikor visszatért 11-et nyertek sorban.

Az azonban mellettük szól, hogy szemben pl. a Minnesotával vagy a Sacramentóval tudják, milyen a playoffban nyerni. "Minden rendben lesz" - mondta Malone kedden, két nappal a Kingstől elszenvedett brutális vereség után. "Itt belül érzem." Jó, jó. Jackson azért jobbat tudott: "Ez a csapat elképzelhetetleül intenzíven akar nyerni, és mindent elkövet a magas szintű játékért."

Ha a Lakers összeáll, talán a valaha volt legjobb csapatot láthatjuk a playoffban, de ha nem, a kevésbé neves, de annál alázatosabb, szorgalmasabb játékosok kaphatják meg a bajnoki gyűrűt. Szombattól mindenesetre már minden élesben történik.

Az utolsó játéknapon egyik legnagyobb vesztes a Milwaukee Bucks volt, amely azzal, hogy kikapott - és a Miami megverte a New Jerseyt - a hatodik helyre esett vissza a Keleti főcsoportban, és az első körben a harmadik kiemelt, de a konferencia legpotensebb gárdájának számító Detroit Pistonsszal fog találkozni. A Heat 4. helye az 5. New Orleanst hozza Miamiba: igen, a szezon elején leírt gárda (0-7-tel kezdtek) a hazai pályát is megnyerte végül. A New York Knicks lett a 7., és így a Hudson-folyó túlpartján, a Netsnél kezdik a rájátszást. A New Jersey két legnagyobb sztárja, Jason Kidd és Kenyon Martin sérülésekkel bajlódik, így lehet, hogy 1999 után ismét nagyot alkothatnak a playoffban a New York-iak, akiknél bámulatos eredményeket ért el az új vezetés, és főleg Stephon Marbury az irányító poszton.

A címvédő San Antonio Spurs a harmadik lett a bikaerős Nyugaton, és pechjére a Memphis végzett a hatodik helyen: a Grizzlies négyből háromszor megverte a bajnokot az alapszakaszban. A Sacramento oaklandi vereségének köszönhetően a Lakers nyerte a Csendes-óceáni csoportot, így a Kings a pontgyáros Dallasszal meccsel. Ezt a várhatóan kosarakban igen gazdag párharcot az döntheti el, hogy melyik csapat kezd el előbb védekezni: természetük alapján nem a Mavericks lesz az, így van esélye a Kingsnek. A Lakersnek a Houston jutott, így rögtön az első körben parádés centerharcot láthatunk: Shaq a kínai Jao Minggel fog tusakodni a palánk alatt (azaz a legjobb a másodikkal, hogy melyik melyik, döntsék el maguk).

A nyugati győztes Minnesota a Denver ellen kezd: a Nuggets úgy ünnepelte a playoffba jutást, mintha bajnokságot nyertek volna: ha minden a papírforma szerint alakul, még négy, legfeljebb öt meccsük van hátra a szezonból.