Hiába a csodaelkapás, a Patriots kiütötte a Titanst

Folytatódott az NFL rájátszása, ezen a hétvégén már a főcsoport-elődöntőket játsszák. A szombati játéknapon mindkét mérkőzés úgy alakult, ahogy az várható volt: egy végletekig kiélezett NFC-csatát és egy New England-hengerlést láthattak a szurkolók. Philadelphiában az előzetesen leírt Eagles meglepte a Super Bowl tavalyi vesztesét, az Atlanta Falconst, míg a New England hiába került otthon hátrányba egy fantasztikus elkapással, Tom Brady berúgta a motort és átgázolt végül a Tennessee-n.

Philadelphia Eagles - Atlanta Falcons

Az Eagles hiába nyerte meg az NFC-t az alapszakaszban, a kezdőirányító Carson Wentz sérülése után inkább a Falcons számított a találkozó esélyesének.

A Philadelphia rögtön a meccs második játékában elveszítette a labdát, miután a futó Jay Ajayi kiejtette, így máris jöhetett az Atlanta és Matt Ryan.

A Falcons magabiztosan haladt előre, de touchdownt nem tudott szerezni, az Eagles a 15 yardos vonalon megállította ellenfelét. Jöhetett a rúgó Matt Bryant, akinek 33 yardról nem okozott gondot a mezőnygól az erős szél ellenére sem.
Az Eagles támadósorozata ismét döcögött, Nick Foles sem érezte igazán a ritmust, valamint a másik futó, LeGarrette Blount is elhagyta a labdát, végül egy punttal ért véget ez a drive.

Azonban ugyanez történt az Atlantával is, így maradt a 3-0.

Jöhetett a Philly és ezúttal jól működött a futás Ajayi révén, valamint az elkapó Nelson Agholornak is volt egy szép megiramodása, amivel 4 yardra került a célzónától a hazai csapat. Itt az első két kísérlet még eredménytelennek bizonyult, majd Nick Foles vetődött rá egy újabb elhagyott labdára, de néhány centivel az end zone előtt földet ért a könyöke. Először TD-t ítéltek a játékvezetők, majd jogosan annulálták a pontszerzést.

Az Eagles vezetőedzője, Doug Pederson bevállalta (szokása szerint) a negyedik kísérletet is, ami meghozta a meccs első touchdownját Blount futása után,

az extrapontot viszont kapufára lőtte Jake Elliott.

Az Eagles jó védekezése után ismét jött egy labdavesztés, ezúttal a speciális egység herdált el egy labdabirtoklást, ráadásul jó pozícióból kezdhetett az Atlanta. A védelem egy ideig jól tartotta magát, de két büntetéssel rögtön közel került a célzónához a Falcons, végül Matt Ryan egy szép túlélőmanőver után odalöbbölte a labdát Devonta Freemannek, a futójátékos elkapásával pedig megszületett a Falcons első TD-je is.

A második negyed utolsó percében az Eagles támadhatott, Foles egyik passzánál pedig az Atlanta söprögetője, Keanu Neal térdéről pattant a labda Torrey Smith ölébe, így támadhatott tovább a Philly, végül Elliott értékesített egy 53 yardos field goalt, így 10-9-es Atlanta-vezetéssel ért véget a félidő. Ez volt egyébként minden idők leghosszabb mezőnygólja, amit újonc rúgó szerzett a rájátszásban.

A második félidőt a Falcons kezdte, de az Eagles védelme hamar lezavarta Ryanéket a pályáról, viszont ugyanez történt Folesékkal is. Inkább a védelmek domináltak a harmadik negyedben, de azért előkerült a Philly legjobb alapszakasz-elkapója, Alshon Jeffery is. Szépen menetelt az Eagles ebben a drive-ban, de a vörös zónában megremegtek a kezek, Ajayi elejtett egy elkapható passzt, így ebből csak field goal lett,

de ezzel is fordított a hazai csapat 12-10-re.

A Falcons támadóitól nem jött válasz, az Eagles viszont szép drive-ot épített fel, pörgette az órát és haladt egyenletesen. A TD azonban ismét elmaradt, a Falcons megállította 3 yardnál a Phillyt, jöhetett megint Elliott és be is varrta 21-ről, 15-10.
Bő 5 perc volt hátra, jöhetett a tavalyi Super Bowl vesztese, amely el is jutott a félpályáig, de Mohamed Sanu elkapását elvették a játékvezetők, így negyedik kísérletre szorult a Falcons. Ezt viszont megoldotta Matt Ryan, természetesen Julio Jones segítségével.

9 yardig jutott el a Falcons, innen volt négy kísérlete a touchdownra, az utolsó már csak két yardról. Ezt azonban sikeresen kivédekezte az Eagles, Julio Jones nem tudta elkapni Ryan passzát, így a maradék 58 másodpercben csak a labdára kellett vigyáznia az Eaglesnek, ami sikerült is. Hiába első kiemeltként ment be a playoffba a Philadelphia, Wentz hiányázása miatt inkább az Atlanta volt az esélyesebb, úgyhogy akár meglepetésként is tekinthetünk erre az eredményre.

Az Eagles az NFC-döntőben a Minnesota Vikings - New Orleans Saints mérkőzés győztesét fogadja.

New England Patriots – Tennessee Titans

Ellentétes előjelekkel várta a mérkőzést a két csapat, hiszen a Tennessee gyakorlatilag az esélytelenek nyugalmával, felszabadultan, egy nagy győzelem után érkezett Foxboróba, míg a Patriots háza táján állt a bál, miután kiderült, hogy Bill Belichick és Tom Brady viszonya jelentősen megromlott. A Titansnél még mindig nem játszhatott DeMarco Murray, viszont Derrick Henry a múlt héten parádésan helyettesítette.
A Patriots az első támadásból nem tudott pontot szerezni, de a Titans sem jutott előre. Sokáig a védelmek villogtak, de a Tennessee egy 95 yardos drive végén az újonc Corey Davis fantasztikus TD-elkapásával megszerezte az első pontokat. Az elkapónak egyébként ez volt az első touchdownja az NFL-ben.

Úgy nézett ki, hogy hamar jön a válasz a Patriotstól, Dion Lewis rohant keresztül a pályán Brady rövid passza után és bár egyszer levitték, elsőre úgy tűnt, nem ért földet, gyorsan fel is pattant is befutott az end zone-ba. A pályán hozott ítélet touchdown volt, azonban a visszanézés után kiderült, hogy a futó már földre került.

De így is a Tennessee 19 yardosáról jöhetett a címvédő, két játékkal később a másik running back, James White csinálta meg a touchdownt, egyenlített a Patriots. Sőt, egy kivédekezett Titans-támadás és egy szép Patriots-drive után ismét White volt eredményes.
És még ugyanebben a negyedben megszerezte a 3. touchdownját a Patriots. Egy erősen véleményes ítélet után

punt helyett tovább támadhatott a New England, szépen végigment a pályán, a támadást végül Chris Hogan 4 yardos TD-elkapása zárta.

Tom Brady már 553 touchdownpassznál járt ezzel (alapszakasz és rájátszás együtt), amivel megelőzte Brett Favre-t és már csak Peyton Manning áll előtte.

A Titans ezúttal sem tudott érdemben reagálni, sőt, még Stephen Gostkowski próbálkozhatott a végén 53 yardról, de a Patriots rúgója mellé trafált, így maradt a 21-7-es New England-vezetés a félidőben.

Gyengén kezdte a Tennessee a második félidőt, szinte semennyit nem tudott haladni, jöhetett Brady és csapata, de a pontszerzés elmaradt. Másodjára viszont már nem, egy újabb hosszú sorozat után ezúttal a 3. (vagy 4.) számú futó, Brandon Bolden jutott be 2 yardról a célterületre. 28-7, kezdett elúszni a meccs a Titansnek, hiszen ugyan egy hete 21-3-ra égett a csapat félidőben Kansas Cityben, akkor sikerült rögtön pontokat feltenni a táblára, most viszont a Patriots növelte az előnyét.

Ráadásul egymás után dőltek ki a támadófalemberek a Tennesseeből, nagyon nehéz helyzetbe került a vendégcsapat.

A New England érezte a vérszagot, nem lassított, Brady gyönyörű passzokat mutatott be Amendolának, Lewisnak, vagy Gronkowskinak.

Tom Brady is unreal #GOAT#GoPatspic.twitter.com/I99OvjABUP

— Patriots Nation (@NEPatsNation12) 2018. január 14.

Úgy brillírozott a támadóegység, hogy Brandin Cooks szinte láthatatlan volt. 10 perccel a vége előtt újabb TD-t szerzett a Patriots, Rob Gronkowski sem szeretett volna lemaradni a többiektől. Ő lett az első tight end, aki elérte a 10 touchdownt a rájátszásban. Brady pedig ezzel megelőzte Joe Montanát a legtöbb, minimum 3 TD-passzos playoffmeccsek rangsorában és már ő az első.

A vége felé a szépségtapaszért hajtott a Titans, de Marcus Mariotát össze-vissza verték a New England védői, 8 sacknél jártak ekkor. Azért csak összejött a második Tennessee-touchdown, ismét Davis húzta le egy akrobatikus mozdulattal Mariota passzát, 35-14.

A maradék két perc alatt már nem változott az állás, ami azt jelenti, hogy a New England Patriots zsinórban hetedszer is bejutott az AFC döntőjébe (ez is NFL rekord), ahol a Pittsburgh Steelers - Jacksonville Jaguars mérkőzés győztesével találkozik hazai pályán.

Tom Brady pedig minden idők legidősebb irányítója lett, aki meccset tudott nyerni a rájátszásban.

Eredmények, NFL főcsoport-elődöntők:
Philadelphia Eagles – Atlanta Falcons 15-10
New England Patriots – Tennessee Titans 35-14