Óvodai zsákbamasztodon<br/>

A Cornell Egyetem kutatói óvodás és iskolás gyerekek segítségét vették igénybe, amikor több tonna anyagot kellett átválogatniuk. A vizsgált anyagot az elefántok kihalt rokonságába tartozó masztodonok két csontváza körül gyűjtötték. A New York államban talált állatok a legutolsó jégkorszak végén pusztultak el.

A válogatandó mintákat 2 kilogrammos zsákokban kínálták az óvodásoknak, iskolásoknak és mindenkinek, aki hajlandó kiválogatni a sok kis csontot, csigahéjakat, ősmaradványokat, növényi anyagokat a kavicsok és agyagszemcsék közül. A kutatók csak egy dologra figyelmeztették a finnyásabbakat: a zsákok 12 ezer éves masztodontrágyát tartalmazhatnak.

Ez igazi zsákbamacska, pontosabban "zsákbamasztodon". Senki nem tudhatja előre, hogy mit fog találni. Az anyagot egyetemi hallgatók gyűjtötték 1999 őszén, miközben kiásták a két jó megtartású masztodont a Chemung megye területére eső mocsári üledékekből. A radiokarbon módszer segítségével kiderült, hogy az állatok körülbelül 12 000 évvel ezelőtt pusztultak el. Ez egy kritikus időszak a klímaváltozás szempontjából, ugyanis ekkor kezdett el visszahúzódni az Észak-Amerika nagy részét beborító hatalmas jégtakaró.

Az állatok körül begyűjtött anyag vizsgálatával szeretnének többet megtudni az egykori környezetről. A tanárokat és az érdeklődő gyerekek szüleit ellátták instrukciókkal, hogyan kell válogatni, és mit kell visszajuttatni az egyetemre. Akinek mégis gondja támad, az akár telefonon, akár az egyetem honlapján segítséget tud kérni.

A felnőtt masztodonnak több mint 200 csontja az Őslénytani Kutató Intézetbe került (Ithaca), egy január 29-én megnyíló kiállításra. A kiállítás "aktív tárgyai" lesznek azok az egyetemisták és önkéntesek, akik a látogató közönség előtt tisztítják és preparálják a csontokat körülbelül 6 hónapig.

A masztodoncsontokról műanyag másolatokat készítenek, amelyekből csontvázakat állítanak össze a múzeumok és iskolák számára. Az eredeti csontok az egyetemen maradnak további vizsgálatokra. A masztodonok mellett más állatok csontjai is előkerültek (hód, kisebb rágcsálók, kihalt jávorszarvas). A kutatók szerint a csontok azért maradtak meg ilyen jó állapotban, mert a mocsár erősen savas vize valósággal "besavanyította" őket, mint nagymama az uborkát. Az uborkásüveg záró fedelét jelen esetben egy agyagréteg képviseli.

A csontokat 1999 augusztusában fedezte fel egy markológép kezelője, aki gyapjas mamutnak vélte őket. A részletes ásatás szeptemberben kezdődött hallgatók, valamint számos tudományág képviselőjének a bevonásával. A paleobotanikusok megvizsgálták az örökzöld fenyőtűket, a leveleket és szárakat, valamint a polleneket. Az entomológusok a régóta betemetett bogarakat és egyéb rovarokat vették kézbe. A dendrokronológusok az idős fák évgyűrűinek vastagságát mérték meg, így fontos adatokat kaptak a masztodonok korának klímaviszonyairól.

Az állatanatómia szakértői az üledékből kihúzott fényes barna csontok alapján megállapították, hogy két masztodonpéldányról van szó (egy 35 éves korában elpusztult idősebb és egy fiatalabb példány). Előkerült egyetlenegy mamutcsont is, ami messzire vezető spekulációkra adott alkalmat. Egyesek szerint ugyanis a korai őslakosok szerszámokat készítettek a mamutcsontból és azzal vadásztak a masztodonokra, miközben beszorították őket a mocsárba.

További érdekességek is előbukkantak az amerikai lelőhelyen. Egy megvastagodott földkupacról a helyszínre érkező elefántszakértő megállapította, hogy nem más, mint fosszilizálódott masztodontrágya. Erre természetesen nem a szag, hanem a félig megemésztett növényi maradványok alapján jött rá. Mindenesetre a válogatók óvatosan nyúlnak be a zsákokba. Sokkal kellemesebb élmény lehet az elpusztult masztodon szőrszálaira rábukkanni. Eddig mindössze 12 szőrszálat találtak, de a paleontológusok szerint, ahol ennyi megmaradt, ott kell lennie többnek is.

A kutatók szerint a válogatásra minden korosztály alkalmas az óvodásoktól a felnőttekig. Sőt mi több, a kutatók tapasztalata szerint az óvodások váltak be leginkább a munkára. Ők ugyanis nagyon szorgalmasak, és imádnak a földben kotorászni.

Dulai Alfréd

Ajánló:

A történet részletes leírása, sok képpel. A Cornell Egyetem sajtóanyaga, további képekkel.