Fókák: állati zsenik

Könnyen lehet, hogy az oroszlánfókák az emberen kívül a legnagyobb emlékezőművészek. Egy Rio nevű nőstény oroszlánfóka tíz év elteltével is emlékezett az egykor elsajátított mutatványra.

Az azonosság és különbség elvont fogalmainak elsajátítása - ezek alapján tudjuk eldönteni, hogy két jel ugyanazt a számot/betűt jelöli-e - fejlett agyi működést feltételez. Épp ezért az állati gondolkodás kutatói általában úgy vélik: ha az állatoknak nincs alkalmuk arra, hogy rendszeresen alkalmazzák a megtanult fogalmakat, azokat előbb-utóbb elfelejtik.

Egyes emlősök - például a rhesusmajom - tiszteletre méltó hosszú távú emlékezettel rendelkeznek, ám Rio mindegyikükön túltett.

A Kaliforniai Egyetem (Santa Cruz) tengerbiológusai, Colleen Kastak és Ronald Schusterman, 1991-ben kezdtek el Rióval foglalkozni. Olyan táblákat mutattak neki (egyszerre mindig kettőt), amelyekre különböző jeleket festettek.

Rövid időn belül megtanították arra, hogy felismerje, ha két felmutatott táblán ugyanazok a jelek állnak. Ezután jöhetett az igazi mutatvány: Riónak felmutattak egy festett táblát, majd kettő újabbat. Az egyikre festett jel megegyezett az elsőre rajzolt szimbólummal, a másikon pedig egy attól különböző jel állt. Ha sikeresen végrehajtotta a feladatot, vagyis a megfelelő, korábban bemutatott jelet választotta, a kutatók hallal jutalmazták.

Pontosan egy évtizedes szünet után, 2001-ben egykori oktatói újra elővették a valaha használt táblákat, ám azokra ezúttal olyan szimbólumok - számok és betűk - kerültek, amelyekkel Rió még nem találkozott. A fókahölgy azonban éppolyan jól teljesített, mint tinédzserkorában. A jutalomfalatok persze most sem maradtak el.

A kutatók értelmezése szerint az a tény, hogy Rió korábban ismeretlen jelekkel is teljesítette a feladatot, arra utal, hogy magára az azonosság fogalmára emlékezett, azaz képes azt új helyzetekben is alkalmazni.

A kutatók ekkor egy újabb kísérletet eszeltek ki, amit persze bízvást nevezhetünk mutatványnak is. Megtanították Riót, hogy különbséget tegyen számok és betűk között. Ismét egyszerre két táblát mutattak neki - az egyiken egy betű, a másikon egy szám szerepelt. (Ezeket a jeleket egy 10 betűből és számból álló halmazból választották ki.) Rio akkor kapott halat, ha a két tábla közül a számot választotta ki. Egy évvel később Kastak és Schusterman azt tapasztalta, hogy Rio még mindig felismeri, melyik jel tartozik a számok és melyik a betűk csoportjába.

Kastak szerint a fókák lenyűgöző memóriája valószínűleg abban segíti az állatokat, hogy felismerjék a zsákmány különböző fajtáit akkor is, ha azok csak az év egy bizonyos szakaszában bukkannak fel.