Bepillantás a földköpenybe

A Cardiff és a Durham Egyetem, illetve a brit Nemzeti Oceanográfiai Központ kutatói egy gigászi "lyukat" vizsgálnak az Atlanti-óceán aljzatán.

Egy 40 millió fontba kerülő, vadonatúj brit kutatóhajó (a James Cook) fedélzetén kilenc férfi és három nő hajózik a Közép-Atlanti-hátsághoz azért, hogy méréseket végezzen az óceáni aljzat egy olyan területén, ahol egy "lyuk" van a földkéregben. A tudósok hat hétig fognak itt vizsgálódni, és az eredményeket a program honlapján közlik majd.

A lyukat nem szó szerint kell érteni. Arról van szó, hogy a kőzetburok legfelső része, a földkéreg itt valamiért hiányzik, és az óceán aljzatát egyből az egyébként a kéreg alatt lévő földköpeny kőzetei alkotják. Az eddigi beszámolók szerint a köpenyanyag zöldes színe (amely nagy olivintartalmának köszönhető) is érzékelhető.

Az expedíció során arra próbálnak választ adni, hogy miért jött létre ez a kéreghiány, illetve az így létrejött "lyuk" miért nem töltődött fel a köpeny részleges megolvadásából származó vulkáni anyaggal. "Normális" esetben ugyanis ez történik: ha a kéreg elvékonyodik a köpeny felett, akkor csökken a köpeny anyagára nehezedő nyomás, ezért a köpenyanyag legalacsonyabb olvadáspontú összetevői megolvadnak, és kőzetolvadék (magma) jön létre - ami aztán a kéreg repedésein keresztül utat találhat a felszínre, és lávaként kiömlik. "Itt, Tenerife és Barbados között azonban ez valamiért nem történt meg, és a köpenyanyag szilárd halmazállapotban emelkedett fel - Chris MacLeod, az expedíció egyik vezető kutatója.

A kutatócsoport egy robot-tengeralattjárót küld több kilométerre a vízfelszín alá, amely mintákat hoz majd fel a köpenyből. Ezen kívül hanglokátor- (szonár-) méréseket is végeznek. Így talán pontosabban meg lehet állapítani, hogy a "lyuk" mekkora kiterjedésű és hogyan alakulhatott ki - korábbi, gravitációs és szonáros mérésekkel három-négy kilométer átmérőjűre becsülték.

Mindez remek alkalmat kínál a földköpeny vizsgálatára, hiszen nem kell a kéreg drága és technikailag igen bonyolult átfúrásával "bajlódni". Valószínű azonban, hogy nem kapnak teljes képet a köpeny anyagáról, mert annak ásványai a kisebb nyomás hatására már részben átalakulhattak.