Jóval nagyobb és lassabb volt a T. rex

Új, high-tech módszereket felhasználó vizsgálatok során megállapították, hogy a T. rex jóval nagyobb volt és gyorsabban növekedett, mint korábban gondolták. Ennek fejében viszont felnőtt korára erősen lelassult a mozgása.

A PLoS One folyóiratban publikált új tanulmányban élvonalbeli technológia és számítógépes modellezés segítségével mérték meg öt Tyrannosaurus rex példány egykori súlyát. Közöttük természetesen ott volt a híres Sue, a Field Múzeumban kiállított páratlanul népszerű darab. A munkában többek között részt vett a Chicagói Field Természettudományi Múzeum dinoszauruszokkal foglalkozó kurátora, Peter Makovicky, valamint a londoni Királyi Állatorvosi Főiskola professzora, John R. Hutchinson. A kutatás során kapott eredményeik arra utalnak, hogy a T. rex gyorsabban növekedett, és jelentősen nagyobb testtömeget ért el, mint amit az eddigi becslések mutattak.

A korábban alkalmazott módszerekkel szemben az új eljárás abban mutatott újdonságot, hogy itt felállított csontvázakat használtak a testtömeg becslésére. A korábbi módszerek során méretarányos modelleket alkalmaztak a tömegbecslésre, amelyeknél már a kisebb tévedések is erősen felnagyítva jelentek meg, vagy pedig ma élő állatok alapján következtettek a tömegre, amelyeknek azonban nagyon eltér a testfelépítésük a dinoszauruszokétól. A kutatócsoport azzal védte ki ezeket a problémákat, hogy a valós csontvázat használták a számításaik kiindulási alapjául.

A kutatók háromdimenziós lézerszkennert használtak a felállított csontvázak feltérképezésére, ennek alapján később elkészítették a digitális modellt, melynek aztán kiszámolták a tömegét. A lézerszkenner 1 cm-nél kisebb hibahatárral dolgozott a 12 méter hosszú csontváz esetében. Digitális testkeresztszelvényeket rekonstruáltak a csontvázak teljes hossza mentén, és felhelyezték a húst az egyes csontokra. Ehhez a ma élő madaraknál és krokodiloknál megfigyelt csontváz-lágyszövet összefüggéseket alkalmazták. Ez után került fel a helyére a digitális bőrtakaró, mellyel kialakult a teljes testtérfogat. Ebből kiszámolták az állat tömegét, miután kivonták az üres térfogatokat (tüdő, szájüreg).

Annak érdekében, hogy figyelembe vegyék annak a bizonytalanságát, hogy vajon mennyi hús volt egy kihalt állat csontvázán, a testen keresztül felvett szelvényeket (fej, nyak, törzs, lábak, farok) három különböző változatban modellezték. Minden szelvény mindhárom változatát valamennyi lehetséges módon összekombinálták, így számos különböző teljes testmodellt kaptak jelentősen változó testtömeggel. A kapott modellek persze a kórosan alultáplált vékonytól a rendívül elhízott változatig terjedtek. Ezeken belül kiválasztották és beállították azokat a szélső értékeket, amelyek biológiai szempontból még reálisnak tekinthetők, így nem kellett a sci-fi filmek főszerepeibe illő "mutánsokkal" is foglalkozniuk.

A virtuális T. rex csorda testtömegének kiszámítása számos izgalmas meglepetéssel szolgált a paleontológusoknak. Minden dinoszauruszok királya jelentősen nehezebbnek bizonyult, mint korábban gondolták. A Field Múzeumban található Sue, a legnagyobb és legteljesebb ismert példány például több mint 9 tonnát nyomott életében, ami 30%-os növekedés a korábbi számításokkal szemben.

Az új tömegbecslés fontos információkat szolgáltatott a T. rex biológiájának megértéséhez is. A nagyobb példányok még nagyobb testtömege és a kisebb példányok korábban feltételezettnél kisebb tömege azt mutatja, hogy a faj egyedei sokkal gyorsabban növekedtek, mint azt egy pár évvel ezelőtti tanulmányban javasolták. Az új adatok alapján 1790 kilogrammos gyarapodást kaptak az állat tinédzser korában, ami több mint kétszerese a korábbi becsléseknek.

A gyors növekedés azonban a sebesség és a fürgeség rovására következett be. A kutatók konklúziója szerint a két lábon futó óriási állat mozgása fokozatosan lassult, ahogy az állat növekedett. Ennek az volt az oka, hogy növekedés közben a törzs hosszabbá és nehezebbé vált, miközben a végtagjai viszonylag rövidebbek és könnyebbek lettek a törzséhez viszonyítva. Emiatt az állat súlypontja a testen belül előre tolódott. Bár a felnőtt T. rex teljes végtagizomzata nagyobb volt, mint a mai elefántoké, vagy orrszarvúaké, mégis az alsó láb izomzata arányaiban kisebb, mint a mai madaraké. Ezek az izmok azok, amelyek korlátozzák az állatok maximális futási sebességét. A hátsó lábak izmainak és a teljes izomtömegnek a meghatározása alapján a nagy Tyrannosaurusok 10-25 mérföldet tehettek meg egy óra alatt. A most kapott részletes vizsgálatok adatai rámutattak arra, hogy milyen nagy lehetőségek rejlenek abban, ha töredékek helyett teljes példányokkal tudnak dolgozni a kutatók.

A vizsgálatok végrehajtása igazi nagy kihívás volt, melynek megoldásához számos környékbeli intézmény hozzájárult. Ilyen volt például a Chicagói Rendőrség törvényszéki egysége, az Illinois államban lévő Loyola Egyetem Egészségügyi Központjának járó betegek számára létesített komputertomográfja, míg a legnagyobb csontokat pedig a Ford Motor gyárában szkennelték be. A paleontológusok nagy örömmel vették tudomásul, hogy Sue nemcsak a múzeumban, hanem az egész városban és tágabb környezetében ilyen nagy népszerűségnek örvend, és a legkülönbözőbb profilú intézmények vettek részt nagylelkű műszerfelajánlásaikkal a tudományos célú vizsgálatokban.