Megkezdődött az ősmadarak körüli háború

Az Archaeopteryxről, amelyet három hónapja dinoszaurusznak "minősítettek vissza", mások most mégis azt mondják, hogy az első madár volt. Valószínű, hogy nem ez az utolsó fejlemény a vitában, mert az Archaeopteryx ikonikus lelet az őslénytanban.

Az Archaeopteryx első teljes fosszíliája Bajorországban került elő 1861-ben. A százötvenmillió éve élt állat legfeljebb félméteres hosszúságra nőhetett, és egyaránt rendelkezett a hüllők és a madarak sajátosságaival. Széles, lekerekített végű szárnyai voltak, tollai a mai madarakéhoz hasonlítottak, egyébként hüllőszerű volt éles fogakkal, hosszú csontos farokkal és három ujjal, amelyek meghajlott karomban végződtek. A kutatók a kövületet az Avialae (madárszárnyúak) közé sorolták, ahová a madarak és a legközelebbi dinoszaurusz-rokonaik tartoznak.

Ez év júliusában kínai paleontológusok a Nature-ben megjelent tanulmányukban egy késő jura időszakból származó, kisméretű madárszerű tollas dinoszauruszt, a Xiaotingia zhengit írták le, amelynek fosszíliái Liaoning tartományban kerültek elő. A 161-145 millió éves üledékes kőzetben talált állat rendelkezett mindazokkal a jellegzetességekkel, mint az Archaeopteryx. A továbbiakban a kínai  kutatók 89 faj 384 anatómiai jellegzetességét elemezték, hogy kiderítsék, milyen rokonságban álltak ezek egymással. Ennek eredményeként egy olyan evolúciós fa rajzolódott ki, amelyen az Archaeopteryx a madarak "unokatestvérének" tartott Deinonychosauria csoportba, a két lábon járó húsevők közé nyert besorolást.

Ausztrál kutatók Michael Lee, a Dél-ausztrál Múzeum paleontológusának az irányításával megismételték kínaiak vizsgálatait, ugyanazt a filogenetikai (törzsfejlődéstani) módszert alkalmazva, de beszámolójuk szerint sokkal részletesebb statisztikai elemzéseket végeztek.

"Az Archaeopteryx ikonikus figura a paleontológiában, az első madár. Kínában azonban tollas dinoszauruszok sokasága került elő az utóbbi időben, ami aláásta pozícióját" - közölte Trevor Worthy, az Új-Dél-Walesi Egyetem paleontológusa. Mint hozzátette: a kínai paleontológusok szenzációs eredményeket értek el, ám vizsgálataik során kevéssé támaszkodtak a statisztikai elemzésekre.

"Amikor ezeket elvégeztük, az Archaeopteryx azonmód kikerült a velociraptorhoz hasonló dinoszauruszok közül, és visszasorolódott a madarak közé" - mondta Worthy.