Kiszámolták, mennyi idő alatt lett egérből elefánt

Tízmillió generáció alatt lehet egy macskaméretű emlősből elefántméretű állat, míg a tengeri emlősöknek csak feleennyi időre van szükségük egy ilyen mértékű testméret-növekedéshez.

A valaha élt legnagyobb emlős a 37-23 millió évvel ezelőtt élt Paraceratherium volt. Marmagassága 5,5 méter, testhossza 9 méter lehetett, koponyája körülbelül 1,5 méter hosszú volt.

Több mint 200 millió évvel ezelőtt jelentek meg az első emlősök, de a dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtti kihalásáig a legtöbbjük csak apró, egerekhez hasonló állat volt. A kréta-harmadidőszak határon bekövetkezett tömeges fajkihalás után nyílt az emlősöknek lehetőségük arra, hogy átvegyék a dinoszauruszok helyét, és betöltsék a felszabadult ökológiai fülkéket, s ezzel együtt megnőjön a testméretük.

Az amerikai tudományos akadémia PNAS című folyóiratának legfrissebb számában megjelent tanulmány szerint körülbelül 24 millió generáció alatt érhetik el az emlősök a maximális testméretet, vagyis körülbelül ennyi idő alatt lehet egy egérméretű állatból elefántnyi. Az ennél kicsit kevésbé drasztikus, de jelentős változáshoz, például szárazföldi emlősöknél a macskamérettől elefántig vezető átalakuláshoz 10 millió generációra van szükség. Az ausztrál Monash Egyetem és a kanadai Calgary Egyetem kutatói megállapították, hogy a tengeri emlősöknek feleennyi generáció is elegendő. Eric Fitzgerald paleontológus, a cikk társszerzője szerint azért, mert a vízben könnyebb nagyobbnak lenni.

A szakemberek 28 emlőscsoport fosszilis adatait vizsgálták meg, többek között elefántokat, főemlősöket és bálnákat. Eredményeik azt mutatják, hogy a testméret csökkenése a növekedéshez képest több mint tízszer gyorsabban végbe megy, és az egészen jelentős változások kialakulásához 100 000 generáció is elegendő. Jessica Theodor társszerző szerint a törpenövésnek többféle oka is lehet, például azért kell kicsinek lenniük, hogy túléljenek az adott környezetben, vagy egyszerűen kevés a táplálék, a kis méret pedig kevesebb tápanyagigénnyel jár.

A kutatók azért generációkban számoltak évek helyett, mert a különböző állatoknak eltérő az élettartama: az egerek átlagosan csupán 2 évig élnek, míg az elefántok 80 évig. A szakemberek szerint a eredményeik azért is jelentősek, mert nagy időskálán vizsgálták az emlősök evolúcióját, szemben az általában fajokon belül, mikroevolúciós kutatásokkal.