A japán Akacuki (Akatsuki, magyarul hajnal) űrszonda második lehetőséget kap, hogy december 7-én Vénusz körüli pályára álljon. Ennek napra pontosan öt évvel ezelőtt kellett volna megtörténnie, de a hajtómű meghibásodása miatt a szonda elsuhant a bolygó mellett.
Az elmúlt öt évben az űrszonda a Nap körüli pályán keringett várva azt a pillanatot, hogy újra megközelítse a Vénuszt, mondta Nakamura Maszato, a japán űrfelfedezési ügynökség (JAXA) programigazgatója.
December 7-én japán idő szerint délelőtt 9 óra előtt a mérnökök utasítják az Akacukit, hogy egyszerre gyújtsa be a négy gyorsítórakétáját.
A hajtóművek nagyjából 20 percig működnek majd, így a remények szerint a szondát befogja és Vénusz körüli pályára állítja a bolygó gravitációja.
A küldetés irányítói arra számítanak, hogy néhány órán belül tudomást szereznek arról, hogy a hajtóművek a terv szerint működtek-e. Ezután néhány napig tart, amíg biztossá nem válik, hogy az Akacuki valóban a Vénusz körül kering.
Az Akacukit azért indították 2010-ben, hogy tanulmányozza a Vénusz állandóan változó atmoszféráját, amely 100 méter/másodperc sebességgel forog – sokkal gyorsabban, mint az alatta lévő bolygófelszín.
Az űrszonda öt kamerát visz, amelyek infravöröstől az ultraibolya tartományig tanulmányozhatja a különböző atmoszferikus tulajdonságokat, köztük a Vénusz savas felhőin átcikázó villámokat.
2010. december 7-ig látszólag minden jól ment, amikor az űrszonda begyújtotta a fűhajtóművét, hogy Vénusz körüli pályára álljon. A küldetés irányítói számára megfejthetetlen módon só rakódott le a héliumtartály és az üzemanyagtartály közötti szelepre, és az eltömődés miatt a meghajtórendszer egyik kerámiafúvókája eltört.
Az Akacuki továbbszállt a Nap felé, ahelyett, hogy a Vénusz körüli pályára állt volna.
Az eltelt öt év alatt a JAXA mérnökei azon dolgoztak, hogy kidolgozzák a módját, amellyel még meg lehetne menteni a küldetést. Végül úgy döntöttek, hogy kiengednek 65 kilogramm üzemanyagot. Az így könnyebbé vált szonda könnyebben irányítható, és kisebb tolóerővel állítható bolygó körüli pályára. A főhajtómű hibája miatt ezt a hajtóerőt a tervek szerint a gyorsító hajtóművek (nyolcból négy) fogja adni.