A Xenoturbella nembe tartozó állat annyira bizarr, hogy a kutatók immár 60 éve próbálják megfejteni, milyen teremtmény is lehet. Most úgy tűnik, négy újonnan azonosított csendes-óceáni faj pontot tehet a találgatások végére.
A kutatók arra jutottak, hogy a Xenoturbella egyike lehet a legkorábbi élőlényeknek.
A csoport elsőként felfedezett tagját (Xenoturbella bocki) még 1949-ben írták le. Kinézete nagyon fura, nincsen agya, szemei és belei is hiányoznak. Testén egyetlen szájnyílás van, ezen keresztül veszi fel táplálékát és adja le a salakanyagot. Eddig csupán egyetlen faját ismerték, többek között ezért is késztette a lény fejvakarásra a kutatókat.
A korábbi genetikai vizsgálatok sem vezettek nyomra, ráadásképp hibás eredményt adtak, az állatot tévesen a puhatestűek közé sorolták be. A tévedés oka abban keresendő, hogy az állat DNS-e helyett véletlenül a zsákmány örökítőanyagát vizsgálták.
A bizonytalanságok ellenére a tudósok azonban sokáig meg voltak győződve arról, hogy az állat őse olyan összetettebb felépítésű élőlény volt, amelynek teste az idő elteltével leegyszerűsödött.
Az új fajok azonosításával most kiderült, hogy korántsem ez a helyzet és a Xenoturbella csoportba tartozó állatok mindig is egyszerű lények voltak.
A kutatók szerint ez ősi mivoltukra vezethető vissza, gyakorlatilag az evolúciós törzsfa aljánál „üldögélnek”,
derült ki a legújabb, 1200 gént átfésülő vizsgálat eredményéből.
A most megjelent tanulmányban leírt fajokat még 12 évvel ezelőtt találták meg egy mélytengeri kutatóexpedíció során: mélytengeri kutatórobottal (ROV) vizsgálták az óceán fenekén lévő bálnamaradványokat, ekkor fedezték fel a közelükben tartózkodó apró lényeket.
Szokatlan alakjuk miatt a kutatók viccesen el is nevezték őket „lila zokniknak”.
Az új fajok közül a Xenoturbella monstrosa a legtermetesebb, hossza elérheti a 20 centimétert.
A legkisebb a Xenoturbella hollandorum, hossza csupán 2,5 centiméter.
A Xenoturbella profunda egyedeire a Mexikói-öböl 3700 méter mélyen fekvő hidrotermális kürtőiben bukkantak. Ugyancsak ilyen kürtőkben találták meg a 10 centis Xenoturbella churro példányait is, érdekesség, hogy a faj egy népszerű spanyol tésztaételről kapta a nevét.