Szokatlan képződményt fotóztak a Plutón

A Sputnik Planum (bal oldalt) és a síkságot körülölelő hegyek (jobb oldalt)

Felhőszerű képződményeket fotózott a New Horizons űrszonda a Pluto atmoszférájában – a kutatók szerint a metán és a nitrogén reakcióba lépésének köszönhetően keletkezhetnek.

A Pluto atmoszférája törpebolygóhoz képest elég összetett: leginkább a színtelen nitrogén és kisebb mennyiségű metán alkotja. A felszín felett a nitrogén és a metán reakcióba lép a napfénnyel koromszerű, tholin nevű vegyületet létrehozva.

A Pluto metántérképe. A lila színű területek a metánban gazdagabb régiókat mutatják. A jobb oldali képen a nagyobb felbontású felvételre van kivetítve a metán eloszlása Forrás: NASA/JHUAPL/SWRI

A tholinokból olyan összefüggő réteg képződhet, amely a felszínhez közel összegyűlik, és beborítja a törpebolygó jeges külsejét.

Úgy mozog, mint egy felhő

Friss fotók alapján megállapítható azonban, hogy sokkal többet is tudhat ez az atmoszféra, mint amit eddig gondoltunk róla: a New Horizons most feldolgozott felvételein úgy tűnik, mintha

apró felhők lebegnének a törpebolygó légkörében.

A Lowell Obszervatórium kutatója, Will Grundy szerint lehetséges, hogy a tholinködökből akár önálló felhők is keletkezhetnek. Grundy a fotókon végigkövette a felfedezett, felhőnek vélt képződmény útját a Pluto különböző helyszínein, a mozgás alapján pedig elég esélyes, hogy valóban felhőről beszélhetünk.

A nyilak a Pluto atmoszférájában úszó potenciális felhőket mutatják Forrás: NASA / New Horizons

Ha bebizonyosodik a feltételezés, ez lenne az első felhő, amelyet a Pluto felszínén fotóztak.

Havazik a Plutón

A New Horizons-csapat azt is bejelentette, hogy A Cthulhu-régióban

hófödte hegycsúcsokat fedeztek fel

– a terület a törpebolygó déli féltekéjének jó részét elfoglalja, a kutatók pedig korábban nem tudták, milyen anyag fedheti a furcsa, sötétebb színű hegyeket. A Cthulhu vöröses színe egyébként valószínűleg a napfénnyel reakcióba lépő metán által alkotott tholinoknak köszönhető, ezeken túl azonban metánjéggel is találkozhatunk a régió magasabb területein.

A Sputnik Planum (bal oldalt) és a síkságot körülölelő hegyek (jobb oldalt) Forrás: NASA / New Horizons

„Az, hogy ez az anyag csak a hegységek felsőbb rétegeiben jelentkezik, arra enged következtetni, hogy a metánjég a földi jéghez hasonló módon viselkedik, azaz csak a nagyobb magasságokban fagy meg” – nyilatkozta John Stansberry, a New Horizons csapatának tagja.