A szóban forgó élőlény egy grönlandi cápa, ami csakugyan rendkívül sokáig, akár több száz évig is élhet. A kutatók egy nemrég megjelent tanulmányban 28 nőstény grönlandi cápát vizsgáltak, ám egyikük életkora sem érte el az 500 évet. A félreértés abból adódhat, hogy az egyik állat a szemszövete alapján akár 512 éves is lehetne,
ez azonban nem jelenti azt, hogy tényleg ilyen idős is.
A vizsgálatban szereplő két legnagyobb – és emiatt vélhetően legidősebb – cápa életkorát 335 és 392 év közé tették a szakértők.
A grönlandi cápa (Somniosus microcephalus) az Atlanti-óceán északi részén és a Jeges-tengerben él, öt méternél jóval hosszabbra is megnő. Abból, hogy nagyon lassan növekszik - valószínűleg évente csak egy centiméterrel lesz hosszabb -, a tudósok régóta arra következtettek, hogy igen sokáig él. Nemcsak a növekedése lassú, hanem a mozgása is, 0,3 méter per másodperces sebességgel úszik, ugyanakkor nagyon mélyre, akár 2774 méterre is merülhet.
A hagyományos korbecslés ezeknél a porcos halaknál nem lehetséges, mert nincsenek elmeszesedett szöveteik. Ehelyett a szemlencse fehérjéinek radiokarbonos elemzését használják a halak életkorának meghatározására.
Ezzel a módszerrel állapították meg, hogy a vizsgálatban szereplő grönlandi cápák életkora 272 és 512 év közé esik.
Bármelyik becslés is legyen a helyes, a grönlandi cápa így is az egyik leghosszabb ideig élő gerinces állat a Földön.
Egyelőre kérdéses, miért élnek ilyen hosszú ideig. Az élettartam nagyságát gyakran a testmérettel hozzák összefüggésbe, ám a grönlandi nem a legnagyobb testű cápa, és nem is az egyetlen, amely hideg vizekben él. Négyméteresre megnőve fejezi be a nemi érést.
Ez azt jelenti, hogy 150 évig kell élnie, míg szaporodóképes nem lesz.
A gerincesek között hosszú életűnek számít a grönlandi bálna is, mely 200 évnél is tovább élhet. A grönlandi cápa rekordját az állatvilágban túlszárnyalja a Balti-tengerben is megtalálható sellőkagyló, mely akár fél évezredet is megérhet.
A legbámulatosabb teljesítményre azonban valószínűleg a hidraállatok képesek. Ezek a lények folyamatosan képesek megújítani saját sejtjeiket, így ha nem pusztítja el őket semmilyen ragadozó, a megfelelő körülmények között tartva halhatatlanok lehetnek.