Az űrszonda várhatóan közép-európai idő szerint 6 óra 33 perckor halad el 3500 kilométerre a 2014 MU69 jelű, nem hivatalosan Ultima Thule nevű aszteroida felett, ami harmadakkora távolság, mint amikor 2015-ben a Plútónál járt.
Ez a legtávolabbi – bár még a Naprendszeren belüli – égi objektum, amelyet valaha is ember alkotta űreszköz vizsgált.
A különös, jeges kisbolygó, amely nevét a középkori irodalomban szereplő „távoli szigetről” kapta, a „találkozás” alkalmából saját himnuszt is kap, amelyet a Queen asztrofizikusi diplomával rendelkező gitárosa, Brian May komponált.
Ez a legkezdetlegesebb égitest, amellyel valaha űreszköz találkozott
– mondta Hal Weaver, a Johns Hopkins egyetem alkalmazott fizikai laboratóriumának munkatársa.
A tudósok nem ismerik az égitest pontos méretét,
becsléseik szerint százszor kisebb, mint a Plútó törpebolygó,
amelynek az átmérője közel 2400 kilométer. Az Ultima Thule körül fagypont alatti a hőmérséklet, így feltételezik, hogy megőrizte eredeti állapotát.
A NASA által 2006-ban indított New Horizons szonda óránkénti 51 500 kilométeres sebességgel halad az űrben. Ennél a sebességnél már egy rizsszemnyi tárggyal való ütközés is végzetes lehet.
Az Ultima Thule felett elhaladva – ha sikerül a feladatot sértetlenül végrehajtania – a szonda több száz felvételt készít,
amelyek segítségével először sikerül majd megismerni a kisbolygó formáját és geológiai összetételét.
A New Horizons elképesztő felvételeket továbbított a Plútóról 2015-ben,
amelyek közül egyesek a korábban soha nem látott szívalakú képződményt ábrázoltak.
Stern szerint ezúttal háromszor nagyobb felbontású képek érkeznek, mint annak idején a Plútóról. Az áthaladás is sokkal pontosabb navigálást igényel, mint korábban gondolták.
A Hubble teleszkóp fedezte fel az Ultima Thulét 2014-ben. A tudósok három évvel később jöttek rá, hogy nem gömbölyű, hanem feltehetően hosszúkás, sőt az is lehet, hogy két különböző objektumról van szó.
Az első képek várhatóan január 1-én érkeznek, és másnap teszik őket közzé.
Az élő közvetítés ilyen távolságnál lehetetlen, de a NASA internetes közvetítést tervez az átrepülésről, a felvételeket May szerzeménye kíséri.
Alan Stern reményét fejezte ki, hogy nem ez lesz a New Horizons utolsó küldetése, újabb objektumokat is felfedezhet a Kuiper-övben, és 2020-ra még távolabbra jut el.
(forrás: MTI/AP/AFP)