A kos jó "arcfelismerő"

A emberek többsége alighanem felhúzza az orrát, ha azt mondják róla, hogy "okos, mint a tavalyi kos". Ezután azonban nem árt, ha előbb figyelembe veszi, hogy birka akár ötven fajtabeli "arcát" is képes megjegyezni, sőt több mint két év elteltével is emlékezik rájuk.

Erre brit zoológusok hívták fel a figyelmet a Nature című tudományos folyóirat legújabb számában, megjegyezve, hogy e felismerés közben a birka agyában feltehetően ugyanazok a régiók működnek, mint az emberében.

Keith Kendrick és kollégái, a Cambridge-i Babraham Intézet munkatársai megmutatták 20 birkának a 25 másik juhpárról készült fotókat. A kutatók megtanították a kísérleti állatokat arra, hogy válasszanak maguknak egyet a képeken látható fajtabeliek közül. Harmincnál több kísérlet után a húsz kísérleti birka öt eset közül négyben helyesen választott.

Későbbi kísérletek azután megmutatták, hogy a birkák akkor is különbséget tudnak tenni a fotókon látható állatok között, ha azokat más párosításban látják, vagy nem úgy, mint azelőtt, vagyis szemtől szemben, hanem ezúttal profilban. A kísérleti állatok magatartása azt is elárulta, hogy a képeken felismertek olyan állatokat, amelyek egy ideig nem voltak velük együtt a nyájban.

Emlékezetük csak két év elteltével kezdett halványulni és akkor egyre több hibát követtek el a képeken látható birkák felismerése terén.

Az állatok agya által kibocsátott hullámokból a kutatók azt a következtetést vonták le, hogy a birka agyában a fajtájabeli felismerésekor ugyanazok a neuronok aktivizálódnak, mint a juhász vagy más ismert emberek felismerésekor. A megfelelő sejtcsoportok elhelyezkedése a juh agyában hasonló ahhoz, ahogyan emberek vagy majmok agyában találhatók.

Hosszabb idő elteltével azután ez a tevékenység áttolódik egy másik, felsőbbrendű agyrégióba. Ez azt mutatja, hogy a birkák - akárcsak az emberek - bizonyos idő elteltével általánosítanak individuális vonásokat: egy fajtabelit már nem biztos, hogy individuumként ismernek fel, de azért mégis ismerősebbnek tűnik a számukra, mint egy teljesen idegen arc.