A mini lovak esete a globális felmelegedéssel

55 millió évvel ezelőtt a lovak törpenövéssel reagáltak a globális felmelegedésre. A közvetítő szerepét a növények játszották.

Milyen hatással lesz a globális felmelegedés a Föld élővilágára? A jövőbeli klímaváltozások bizonytalansága és az emberi tevékenység hatása megbízhatatlanná teszi az előrejelzéseket. A múlt azonban kínál bizonyítékokat: a paleontológusok most éppen az 55 millió évvel ezelőtti felmelegedési időszakot vizsgálták.

A kutatók a Wyoming területén található rosszföldekből gyűjtött ősmaradványokat tanulmányozták. Itt jellegzetes, világos vörös üledékes rétegek rakódtak le a paleocén és az eocén határán, amikor jelentős klímaváltozások történtek. Egy rövid ideig tartó globális felmelegedés következett be, amikor nagy mennyiségű metán szabadult fel az óceáni üledékekből. A felmelegedési csúcs idején jelentek meg először Észak-Amerikában a főemlősök, a lovak és a szarvasok, melyek nyilvánvalóan szárazföldi földhidakon keresztül érkeztek más kontinensekről.

A felmelegedésre az állatok meglepő válasszal reagáltak: kisebbek lettek. A lovak például ebben az időszakban általában kutya méretűek voltak, itt azonban sziámi macska méretűre zsugorodtak. Amikor a klíma ismét visszatért az eredeti állapotokhoz, az állatok is újra normális méretűre növekedtek. A törpe állatok megjelenésének és eltűnésének okát a növényeknél találták meg: rájöttek ugyanis, hogyan reagálnak a növények a globális felmelegedéshez kapcsolódó megemelkedett légköri szén-dioxid-szintekhez. A növények szeretnek a szén-dioxidban gazdag atmoszférában élni, és gyorsabban is növekednek. Ilyenkor azonban kevesebb proteint és több védekezésre használt komponenst állítanak elő, mint normális esetben. Azok a rovarok és emlősök, amelyek ezeket a növényeket fogyasztják, lassabban növekednek.

A szezonális környezetekben élő emlősök szaporodási ciklusai összhangban vannak a szezonális ciklusokkal. Ha az állat egy, vagy kétéves periódus során éri el a szaporodásra képes felnőtt állapotot, és eközben olyan táplálékot fogyaszt, amit nehezebb megemészteni és nem is nagyon tápláló, akkor nem meglepő, hogy ezek az átlagosnál kisebb méretűek lesznek. Amikor pedig a szén-dioxid-szint visszatér az eredeti szintre, és a növények ismét normálisan növekednek, akkor az ezeket fogyasztó állatok is újra elérik a korábbi méreteket. Az még nem egyértelmű, hogy a testméret változások valódi evolúciós trendeket jeleznek-e. Az mindenesetre bizonyos, hogy a körülbelül 80 ezer éves felmelegedési időszak során ezek az emlősök nem haltak ki, hanem a törpenövéssel alkalmazkodtak a megváltozott körülményekhez.

A földtörténeti múltban tehát a Föld és lakói újjáéledtek egy globális felmelegedés után. Ez azonban nem vezethet arra a téves következtetésre, hogy nem is kell aggódnunk a jelenlegi változások miatt. Ha ugyanis a felmelegedés folytatódik, és az átlaghőmérséklet emelkedik néhány fokkal, az elegendő ahhoz, hogy megolvassza a sarki jégsapkákat és megemelje az átlagos tengerszintet. Ez viszont olyan problémákat okozna, amiből sokkal nehezebb lenne a feléledés.

Dulai Alfréd