A múlt héten New Orleans-ben megrendezett konferencián Michael Kostelnik, a NASA emberes űrrepülésért és az űrállomás-programért felelős vezetője és más szakértők felvázolták azokat a tennivalókat, amelyek a jelenlegi űrrepülőgép flotta élettartamának megnövelését szolgálják.
A tervek szerint a flottának egészen addig kell aktívnak maradnia, amíg az új generációs technológiával épült gépek - amelyek fejlesztése a legelső fázisban van - fel nem váltják a jelenlegi űrrepülőgép-rendszert. Az új gépek első kipróbálása 12 évnél korábban nem várható, de a váltás valószínűleg nem azonnal következik be.
A jelenlegi flottának - amely a Discovery, az Atlantis és az Endeavour űrrepülőgépekből áll - reális számítások szerint 2022-ig kell kiszolgálnia a Nemzetközi Űrállomást. Természetesen rengeteg módosítást terveznek, amelyek során felhasználják a Columbia tragédiájának tapasztalatait is. Alapvető lesz például annak biztosítása, hogy a gépek legénysége rutinszerűen megvizsgálhassa és az eddigieknél sokkal hatékonyabban kijavíthassa az esetleges sérüléseket.
A flotta legkorábban idén ősszel térhet vissza az aktív működéshez. Addig az űrállomás legénységének cseréjét és ellátását orosz űrhajók és teherűrhajók biztosítják.