Az űrrepülőgépeknek nem szabad többet repülniük

Egyes szakértők szerint az űrrepülőgépeknek nem szabad többet repülniük, vagy legalábbis nem emberekkel a fedélzetükön. Technikailag lehetetlen vállalkozásnak tűnik, hogy biztonságossá tegyék őket.

Amint telnek az évek és szaporodnak a kilométerek, az emberiség legbonyolultabb technikai vívmányaihoz tartozó űrrepülőgépek is öregednek. A vezetékek szigetelése elkopik, ami rövidzárlatokat okozhat. Az üzemanyagellátó-rendszeren repedések keletkeznek, ami a hajtóanyag szivárgásához vezet. A számítógépek chipjein a nagy rázkódás miatt mikroszkopikus törések keletkeznek, ami miatt gyakrabban lefagyhat a rendszer.

Az ilyen jellegű hibákat eddig is észlelték és javították a gépek átvizsgálásakor, a Columbia tragédiája azonban új megvilágításba helyezte ezeket a problémákat. Az űrrepülőgép-flotta három megmaradt tagja, az Atlantis, a Discovery és az Endeavour azóta a földre kényszerítve várja, hogy a NASA feloldja a repülési tilalmat, s emiatt a Nemzetközi Űrállomás építése leállt.

Nagy kérdés, hogy repülhetnek-e még valaha a gépek. A NASA ugyan 2003 őszére a shuttle-program újraindítását ígéri - s jelenleg új módszereket dolgoz ki a hasonló tragédiák elkerülésére, illetve a legénység mentésére -, az amerikai szenátus egyes tagjai, továbbá volt NASA-mérnökök és szakértők úgy gondolják, hogy az űrrepülőgépek túl öregek már ahhoz, hogy biztonságosan lehessen emberes küldetéseket végrehajtani velük.

"A problémák gyarapodása arra figyelmeztet, hogy többé nem kellene repülnünk velük, legalábbis nem emberekkel a fedélzeten" - mondta a Space.com űrportálnak Alex Roland NASA-szakértő a Duke Egyetemről. "Technikailag lehetetlen vállalkozás, hogy az űrrepülőgépeket biztonságossá tegyük" - állítja ugyanitt Joe Barton republikánus képviselő, a szenátus űrkutatási és űrhajózási bizottságának tagja.