Az új űrtávcső első felvételei

Üzembe helyezték a NASA augusztus 25-én indított infravörös űrtávcsövének két műszerét, s elkészültek az első felvételek is.

Mint arról korábban beszámoltunk, augusztus 25-én sikeresen útnak indították a NASA negyedik nagy űr-obszervatóriumát a floridai Kennedy-űrközpontból. A Space Infrared Telescope Facility (SIRTF) nevű infravörös űrtávcsőtől a csillagászok azt remélik, hogy olyan adatok és képek áradatát zúdítja ránk, amelyet a "nagy öreg"-től, a főként az optikai tartományban működő Hubble-űrtávcsőtől láttunk.

A NASA szeptember 3-án kiadott helyzetjelentése szerint a távcső minden rendszere megfelelően működik, és minden operációs művelet a tervek szerint zajlik. Augusztus 30-án felnyitották a tükröt védő burkolatot, majd üzembe helyeztek két műszert is (az infravörös képalkotó rendszert és a fotométert), egyelőre tesztelés céljából. A harmadik műszert, az infravörös spektrográfot a hónap végén keltik életre.

Elkészültek az első próbafelvételek is. További egy hónapig tart azonban, amíg a műszereket teljesen beállítják, és a megfelelő hőmérsékletre (5,5 Kelvinre - kb. -268 Celsius-fokra) hűtik le. Az első képek tehát még nem olyan minőségűek, mint amilyet a szakemberek várnak a későbbiekben, ezzel együtt is túlszárnyalták azonban a várakozásokat. A képen a legjobb felvétel látható, amelynek nagyobb változatai és a hozzá tartozó információk ezen a címen tekinthetők meg.

A SIRTF tudományos célkitűzései között az alábbiak szerepelnek: barna törpék és Naprendszeren kívüli bolygók keresése, aktív galaxismagok és Seyfert-galaxisok (melyek energiakibocsátása eléri a kvazárokét) tanulmányozása, a korai Univerzum (távoli objektumok) megfigyelése, protoplanetáris és planetáris porkorongok felfedezése és tanulmányozása, a Neptunuszon túli jeges kisbolygó-övezet, a Kuiper-öv tanulmányozása. Ezen problémák vizsgálata alapján megválaszolhatók lennének olyan lényeges kérdések, mint:

- A galaxisok tömegének jelentős részét kitevő "sötét anyag" mekkora hányada van jelen barna törpék formájában?
- Milyen mechanizmus alapján működnek (energetikailag) az Univerzum legfényesebb objektumai?
- Hogyan keletkeznek a galaxisok?
- Milyen gyakoriak a bolygórendszerek a közeli csillagok körül?

A távcső teljes üzembe helyezése és a műszerek kalibrálása összesen három hónapot vesz igénybe. Ezután kezdődik meg az a munka, melynek eredményeképpen a csillagászok jobban megérthetik a bolygórendszerek, a csillagok és a galaxisok keletkezésének mechanizmusát.