Mars: indulásra készen

Bár nem az először tervezett irányban, de pár nap múlva legördülhet a talajra a sikeresen talpra állított marsjáró, amely új színes fotók mellett izgalomra okot adó infravörös adatokat is küldött. Az elmúlt napok eseményeinek összefoglalója.

A hét végén a Spirit, a Gusev-kráterben landolt amerikai marsjáró bonyolult műveletek során felkászálódott, s ezzel nagy lépést tett a várva várt elinduláshoz. A szerkezet felállítása az eddigi kivitelezett legösszetettebb mechanikai műveletsor volt, amelyet egy robotszondán élesben végeztek. 12 apró pirotechnikai töltet használatával oldották fel a szerkezetet rögzítő mechanikai elemeket, majd 9 motoros mechanizmust használtak a felállításhoz. Eközben számos szenzor és két navigációs kamera adatai és képei érkeztek folyamatosan a Földre, hogy az irányítók minden egyes lépést kiértékelhessenek. Tekintse meg képgalériánkat!

A művelet teljesen sikeres volt: a Spirit felállt, mind a hat kereke stabilan lent van, s egy kivétellel megszüntették a leszállóegységgel való kapcsolatokat. Az irányítók szerint már szerdán elindulhat több hónapos útjára, amelynek során elsősorban az egykori folyékony vízre utaló bizonyítékokat, esetleg az élet nyomait kutatja az egykori hatalmas tómeder aljzatán. Mint arról korábbi összeállításunkban beszámoltunk, a tómeder felszíni jellemzői némi meglepetést okoztak a kutatóknak, így nagyon körültekintően kell megválogatni a tudományos célpontokat.

Az eredeti tervek szerint a Spirit a legegyszerűbb módon, "orral" előre (dél felé) indult volna el. Sajnos azonban a korábbi cikkünkben említett légzsák-problémát semmilyen módon nem sikerült megoldani, azaz a legördülés útjában álló légzsákot nem sikerült jobban leereszteni. Elvileg el lehetne menni mellette, az irányítók azonban tartanak attól, hogy a légzsák igen kemény anyaga megsérti a Spirit érzékeny mechanikáját vagy napelemeit. A helyzetet egy földi szimuláció során is elemezték, és nem akarnak kockáztatni.

Ezért egy biztonságosabb utat választottak, és a marsjárót 120 fokkal elfordítják, így gördül le a talajra. A műveletet közép-európai idő szerint keddre tervezik, és ha sikerül, a Spirit szerdán, északnyugati irányban indulhat a felszínre. Ez azért is jó, mert ebben az irányban van az egyik első tudományos célpont, a Sleepy Hollow nevű mélyedés is. (Azt már eldöntötték, hogy a leszállóplatform néhány fokos dőlését nem kell megváltoztatni a biztonságos legördüléshez.)

Az elmúlt napokban folytatódott a tudományos munka is. Elkészültek az első infravörös felvételek, amelyek a környék hőmérsékleti jellemzőiről adnak előzetes képet, és megérkeztek a 360 fokos színes panorámakép újabb darabjai is. Az összeillesztett darabok eltérő színárnyalata jól érzékelteti a légkör átlátszóságának gyors változását, amely a viszonylag nagy portartalom, illetve annak ingadozása miatt lép fel.

Az infravörös adatok egyébként máris némi izgalmat okoztak, mert karbonátos ásványok nyomait fedezték fel. A karbonátok víz jelenlétében alakulnak ki, legismertebb képviselőjük a mészköveket felépítő kálcium-karbonát (CaCO₃). A keringő egységek adatai alapján már korábban kiderült, hogy a Marson globálisan és alacsony koncentrációban előfordulnak karbonátok, ezeket azonban a por és a légkörben lévő csekély vízpára kölcsönhatásának tulajdonítják. Egyelőre nem lehet eldönteni, hogy a Spirit leszállóhelyén észlelt karbonátok is csupán ennek köszönhetők-e, vagy az egykori vízborítást támasztják alá. Az előzetes elemzések mindenesetre biztatóak, mert az átlagosnál nagyobb koncentrációra utalnak, de ezt biztosan csak azután lehet eldönteni, hogy közelebbről megvizsgálják a felszínt. (További infravörös adatok és képek ezen a címen.)

A szerdai indulási nap egyébként nem csupán az űrkutatás, hanem az emberes űrrepülés számára is nagy nap lehet. Bush amerikai elnök minden bizonnyal ekkor jelenti be azokat az új terveket, amelyek keretében állandó bázis létesülhet a Holdon és megkezdődik az emberes marsutazás előkészítése, illetve ami gyakorlati szempontból egyelőre a legfontosabb: a jelenlegi űrrepülőgép-flotta lecserélése.