A marsjáró elérte a strandot

Opportunity hits the beach - "az Opportunity elérte a strandot". Ez a mondat fogadta azokat, aki kedden este figyelemmel követték a NASA TV adását az interneten. Nos, az új eredmények fényében ez talán nem is tűnik túlzásnak: ezek szerint ugyanis a marsjáró leszállóhelyét a múltban sekély, sós állóvíz borította, amelyben szelíd hullámzás zajlott. Valószínű, hogy egy egykori tenger partján landolt a szerkezet.

Keresztrétegzettség: a víz újabb bizonyítéka

Alig egy hónappal a "víznyomok" bejelentése után ismét igen komoly eredményeket közölt a NASA. A március 23-án bejelentett felfedezés lényege, hogy az Opportunity marsjáró által megvizsgált kőzetrétegek némelyike ún. kereszt- és füzérrétezettséget mutat, ami a Földön leginkább a hullámzó vízben leülepedő üledékek sajátossága, és általában jól megkülönböztethetővé teszi őket a szél által szállított és leülepített anyagoktól. A leszállóhely kőzetanyagának egy része tehát nem csupán érintkezett folyékony vízzel a múltban, hanem egyenesen foléykony vízben alakulhatott ki.

A Mars Society magyar tagozata honlapján olvasható információk szerint hasonló rétegzettség ugyan a szél hordalékmozgató tevékenységének hatására is kialakulhat, a részletes elemzések alapján azonban a szakemberek úgy gondolják, hogy a felvételeken olyan formák is láthatók, amelyek biztosan vízmozgás hatására jöttek létre.

A rétegek jellemzői alapján a leszállóhely környékén egykor legalább 5 centiméteres, de valószínűleg jóval mélyebb vízborítás volt, amelyben 10-50 cm/s sebességű vízmozgás zajlott. Az egykori sekélytenger létezése mellett szólnak a korábbi, ásványtani eredmények is, mely szerint a sekély, sós víz intenzív párolgása során ülepedtek ki az azonosított sók és szulfátok.

Az eddigi adatok alapján nem lehet megmondani, mikor és mennyi ideig létezett ez a tenger. Annyi azonban bizonyos, hogy minden eddiginél közvetlenebb bizonyítékkal rendelkezünk arra, hogy bolygószomszédunkon egykor folyékony víz, és abban talán egyszerű élet is létezett.

Korábbi információk

Mint arról korábban beszámoltunk, előbb az Opportunity, aztán a Spirit is egykori folyékony vízre utaló nyomokat talált a küldetés eddigi szakaszában.

A kaliforniai Pasadénában lévő irányítóközpontban hétfőn közöltők, hogy az Opportunitynek sikerült kijutnia a leszállóhelyeként szolgáló kráterből. Az időközben Sas-kráternek elnevezett, kb. 23 méter átmérőjű mélyedésből már korábban is próbált kimászni a marsjáró, ám elsőre a finomszemcsés talajon megcsúszott. A következő manőver azonban sikerült, és az Opportunity felért a kráter peremére. Az itt látható képet útközben készítette. A képen szépen látható a leszállóegység és az is, hogy a marsjáró alaposan "összemászkálta" a területet.

A kráter legizgalmasabb területe az a kőzetkibukkanás volt, amelyet az Opportunity alaposan, szinte szikláról sziklára végigjárt és elemzett. A részletes feltérképezés nem maradt eredmény nélkül: nem csupán múltbéli folyékony víz nyomait sikerült a világos kőzetrétegeken kimutatnia, hanem a sziklák anyagába ágyazott érdekes alakzatokat is megfigyelt. Ezek az apró, gömb alakú kőzettörmelékek az "áfonyácska" nevet kapták, hiszen kékes színükkel a bogyó miniatűr, marsi változatára emlékeztetnek - olvasható a Mars Society magyar tagozatának honlapján. Eredetüket egyelőre homály övezi, ám minden bizonnyal kapcsolatban vannak az alapkőzet létrejöttével, sőt az egykor a területen lévő folyékony halmazállapotú vízzel is.

Az Opportunity már kb. 9 méterre eltávolodott a krátertől, és elindult újabb tudományos célpontja, egy másik kráter felé.