Tízezer fordulat a Mars körül

Az amerikai Mars Odyssey űrszonda, amely 2001. október 24-én állt pályára a Mars körül, megtette tízezredik fordulatát, amelyek során a Vörös bolygó térképezése volt a feladata.

A NASA 1999-es kudarcai után - mikor is elvesztette a Mars Climate Orbiter keringő-, illetve a Mars Polar Lander leszállóegységet is - alapvető fontosságú volt, hogy a következő szonda, a Mars Odyssey sikeres lesz-e. A tökéletes pályára állítással és a gyorsan érkező első tudományos eredményekkel sikerült visszaállítani a Mars-kutatás régi presztízsét - sőt a Mars felszínén dolgozó marsjárókkal még túlszárnyalták is.

A Mars Odyssey fő feladatai közé tartozik a marsi vízjég kimutatása és feltérképezése, a felszín ásványi összetételének vizsgálata egy méteres mélységig, valamint a vörös bolygót érő kozmikus sugárzás mérése.

A Mars megismeréséhez alapvető fontosságú a folyékony víz eltűnésének felderítése. Mai ismereteink szerint a marsi vízborítás egy jelentős része a felszín alatt, jég formájában található meg.

Mint arról korábban beszámoltunk, a Mars Odyssey kevéssel a térképező fázis megkezdése után sikerrel járt és meg is találta a feltételezett vízjeget a marsi talajban. A fedélzetén lévő infravörös tartományban is működő THEMIS kamerával a Mars felszínének eddig 99,7%-át sikerült megvizsgálnia. Az infravörös felvételek nem csak a vízjég jelenlétének kimutatásában, hanem az ásványi összetétel meghatározásában is segítettek.

A Mars Odyssey gamma-spektrométere (GRS) az ásványi összetétel meghatározására szolgáló legfontosabb eszköz: segítségével a szilícium, vas, klór, kálium és a tórium felszíni és felszínközei eloszlásáról kaptunk részletes ismereteket. A műszer közreműködött a Mars poláris területein található nagy mennyiségű vízjég kimutatásában. Fedélzetén található továbbá egy sugárzásmérő, amely többek között kimutatta, hogy a Mars felszínét elérő háttérsugárzás a földi értéknek kettő-, sőt háromszorosa.

A térképező pálya - amelyen a Mars Odyssey 2002 februárja óta kering - mintegy 400 kilométeres magasságban húzódik a Mars felszíne felett. A tízezer keringés alatt kb. 226 millió kilométert tett meg, amely nagyjából megegyezik a Mars Naptól mért átlagos távolságával. A szondának 2004-től már nem csupán térképezési feladatai vannak, hiszen a Mars Global Surveyorral együtt a Mars felszínén dolgozó Spirit és Opportunity roverekkel való kapcsolattartásban segédkeznek.

Orbán Ádám