Feltételezett élőlények a Titanon

Bár az általunk ismert élet nélkülözhetetlen feltétele a víz, elképzelhető, hogy a Titanon a szénhidrogének tölthetik be a szerepét. Amennyiben ez lehetséges, az óriáshold felszínén minden feltétel adott egy szénhidrogén-alapú élet kialakulásához.

Titan: szénalapú, de nem földi anyagcseretípusú élet?

A Huygens-űrszonda lenyűgöző felvételei legalábbis időszakos szénhidrogén-folyókkal és -tengerekkel szabdalt egzotikus felszínt tártak elénk a Titanon, amelyet a leszállóegység adatai szerint gyakran metáneső áztat (részletesen lásd korábbi cikkünket). Az új eredmények, a folyékony halmazállapotú szerves vegyületek ismét megmozgatták az elméleti biológusok fantáziáját, és újra komolyan felmerül a lehetőség: a metántengerek talán számunkra ismeretlen, furcsa életformáknak adhatnak otthont.

Az általunk ismert élet legalapvetőbb feltétele a folyékony halmazállapotú víz, amely több funkciót is betölt a szervezetben lejátszódó bonyolult kémiai folyamatokban. Éppen ezért, amikor életet vagy annak múltbéli nyomait keressük a Naprendszerben, elsősorban a folyékony víz után kutatunk. A NASA jelentős energiát fordít arra, hogy űrszondáival feltérképezze azokat az égitesteket, amelyeken régebben vagy akár most is folyékony halmazállapotú víz fordulhat elő. Az egyik potenciális jelölt a Mars, amelyen már egyértelmű bizonyítékokkal alátámasztott tény, hogy a múltban tartósan és nagy mennyiségben folyékony víz lehetett jelen a felszínen. A másik ígéretes jelölt a Jupiter Európa nevű óriásholdja, amelyen a vastag jégkéreg alatt húzódó feltételezett vízóceán adhat otthont kezdetleges életformáknak. A Titan esetében nincs sok remény: hiába található ugyanis a felszínén jelentős mennyiségű víz, a mínusz 180 Celsius-fokos hidegben ez szilárd halmazállapotú jéggé fagyott - a Szaturnusz óriásholdja az örök fagy birodalma.

Nem kizárt azonban, hogy egy élő szervezetben más vegyületek is betölthetik a víz oldószerként játszott szerepét. Ilyen lehet például az ammónia, amely a külső Naprendszerben jelentős mennyiségben fordul elő. Sok tekintetben hasonló a vízhez, és oldószerként szolgálhat a szerves vegyületek számára is. Földfelszíni nyomásviszonyok között mínusz 33 Celsius-fok alatt folyékony halmazállapotú, az óriásbolygók birodalmának hideg vidékein tehát nagy valószínűséggel megtalálható folyékonyan.

A Titan felszínén is előfordulnak olyan folyékony halmazállapotú vegyületek, amelyek betölthetik az oldószer szerepét és elősegíthetik hipotetikus élő szervezetek megjelenését. Egy nem vízalapú életforma kialakulásához egyébként is kedvezőek a Titanon a körülmények, hiszen rengeteg szerves vegyület ülepedik ki a felszínre a légköri szerves reakciók végtermékeként - amelyek között az élő szervezetek kialakulásához szükséges sokféle alapvegyületet is előfordulhat.