Az első közvetlenül megfigyelt idegen bolygó

Megerősítést nyert az a korábbi megfigyelés, mely szerint a TW Hydrae csillagcsoportosulás egyik tagja körül valóban egy Naprendszeren túli bolygót (exobolygót) sikerült lencsevégre kapni. Ez az első, direkt módon megfigyelt ilyen objektum.

Az Európai Déli Obszervatórium (ESO) hatalmas távcsöveivel végzett megfigyelések alapján megerősítést nyert az a tény, hogy egy több mint egy évvel ezelőtt felfedezett exobolygó-jelölt valóban az első lencsevégre kapott Naprendszerünkön túli bolygó. Mint arról korábbi hírünkben beszámoltunk, a chilei VLT (Very Large Telescope) távcsőrendszer Yepun távcsövének segítségével 2004 februárjában sikerült megörökíteni egy barna törpét és annak halvány kísérőjét, amelyről a csillagászok azt gyanították, hogy nagy tömegű bolygó lehet. Később a párost a Hubble-űrtávcsővel is megfigyelték, ám az alapján sem lehetett egyértelműen eldönteni, valóban bolygókísérőt látunk-e a felvételeken.

Távoli csillagok körül keringő bolygókat eddig még nem sikerült közvetlenül megfigyelni, a központi csillag erős fényéhez képest ugyanis az óriásbolygók szórt fénye akár milliószor is halványabb lehet. A 2M1207 jelű objektum azonban egy barna törpe, amely mellett a kísérőobjektum mindössze százszor halványabb, ezért ez esetben könnyebb "észrevenni" a bolygót a központi égitest mellett.

A korábbi mérések során a VLT-vel és az űrtávcsővel is felvették a bolygójelölt színképét, amelyben vízmolekulák jelenlétét mutatták ki, a modellszámítások pedig öt Jupiter-tömegű bolygónak határozták meg az objektumot. Mindez azonban még kevés volt: nem bizonyította ugyanis, hogy a barna törpe és a bolygójelölt valóban gravitációsan kötött rendszert alkotnak. A barna törpe melletti objektum akár egy szokatlan színképű csillag is lehetne, amely csupán véletlenül látszik közel egy irányban a barna törpével.

Csaknem egy évvel az első felfedezést követően, 2005. február-márciusában a VLT NACO-detektorával is észlelték az exobolygó-jelöltet. A korábbi felvételekkel való összehasonlítás során kiderült, hogy a barna törpe és kísérőobjektuma együtt mozognak, így gravitációsan kötött rendszert kell alkotniuk. Ezzel bebizonyosodott, hogy a felvételeken valóban egy távoli égitest bolygóját látjuk.

Tíz évvel az első exobolygó felfedezése után tehát sikerült végre közvetlen módon is megpillantanunk ezeknek az objektumnak egyikét. Ez nagy áttörést jelent kutatásukban, mivel a direkt megfigyelés során lehetővé válik a bolygó kémiai összetételének és fizikai felépítésének alapos vizsgálata.

Cs.T.-S.A.