Lefotózták a behavazott Phoenix-űrszondát

A helyi tél idején vastag hó- és jéglepel borította be a Mars északi sarkvidékén lévő Phoenix leszállóegységet. A behavazott szondát sikerült a bolygó körüli pályáról megörökíteni.

A Mars északi sarkvidékén landolt Phoenix-űrszonda 2008 novemberében fejezte be működését. Legfontosabb megfigyeléseivel igazolta a sarkvidéken, a felszín alatt néhány centiméter mélyen található vízjég létezését, emellett néhány vízcsepp formájában folyékony sóoldatot is megfigyelt a bolygón.

A Mars Reconnaissance Orbiter-űrszonda (MRO) HiRISE kamerája segítségével megörökítették a részben még téli jégtakaróval burkolt szondát. 2009 júliusában és augusztusában készült a mellékelt felvételpár.

Ez a helyi tél végét jelenti a térségben, ekkor érik először a Nap sugarai a leszállási helyszínt. A vidék csak gyenge besugárzást kapott az égen alacsonyan járó Naptól, és emellett ködök is takarták a régiót, a szondát mégis sikerült lefotózni. A képeken a kora tavaszi napfénytől szublimáló szén-dioxid jégfoltjai is megfigyelhetők a Phoenix közelében. A marsi naptár szerint az északi félteke első tavaszi napja október 26-ra esik - tehát jelenleg gyorsan melegszik a leszállóhely.

A szonda működését eleve rövid időtartamra tervezték, mivel a területen télen rendkívül hideg, -120 Celsius-fok is előfordul. Ilyen alacsony hőmérsékleten sok részegysége tönkremehet a Phonixnek még inaktív állapotban is.

A szakemberek nem is igazán reménykednek benne, hogy a melegedő szonda újra fel tud éledni. A Phoenix energiaigényét napelemtáblák fedezték, amelyek csak nyáron, az égen magasan járó Nap sugárzása által tudtak elegendő áramot termelni. Ugyanakkor elméletileg nem lehetetlen, hogy a szonda ismét feléledjen, erre azonban igen kicsi az esély.

A szonda az MRO felvételén 2009 július 30-án (balra) és 2009 augusztus 22-én (jobbra). A képek a Phoneix észrevétele miatt úgy skálázták, hogy néhol a valóságban fehéres jég borította vidék is sötétnek mutatkozik (NASA, JPL)

Az eredeti tervben csak egyetlen marsi nyárral számoltak a kutatók - de biztos, ami biztos, az űreszközben van egy "felébredési protokoll", amely akkor irányítaná működését, ha mégis feltöltődnének akkumulátorai és bekapcsolódna számítógépe. A szakemberek minden esetre 2010 első negyedévében figyelni fognak, hátha érkezik rádióadás az űreszköztől.

A Phoenix-űrszonda környéke (NASA)