Összeolvadó galaxisok - születésnapi kép a 19 éves űrtávcsőtől

Április 24-én lesz 19 éve, hogy a Föld körül kering a Hubble-űrtávcső (HST). Az Űrtávcső Tudományos Intézet egy látványos "születésnapi" fotót közölt a teleszkóptól.

A képen az ARP 194 jelű galaxishalmaz látható, amely a Cepheus csillagképben, tőlünk 6000 millió fényévre található. A felvételt a WFPC-2 kamerával rögzítette a HST, amelyet hamarosan lecserélnek a fejlettebb WFPC-3 jelű változatra.

A kép felső részén két, részben már egymásba olvadt csillagváros mutatkozik. A kékes ívek eltorzult, "kinyúlt" spirálkarok lehetnek, melyekben színük alapján heves csillagkeletkezés zajlik. A lefelé nyúló kar csak látszólag köti össze a párost az alul megfigyelhető harmadik galaxissal - utóbbi valójában távolabb, a háttérben található.

A lefelé nyúló kar töredezett, egyenetlen megjelenésű. Óriási csillaghalmazok tarkítják, az itt található fiatal objektumok intenzív sugárzása adja a kékes árnyalatot. Ahol az alsó és távolabbi galaxis elé nyúlik a kar, ott sötét, barnásvöröses foltok is láthatók. Ezek sűrű csillagközi molekulafelhők, amelyek kioltják a messzebb lévő galaxis csillagainak fényét. Hasonló képződmények a felső galaxispárosnál is azonosíthatók.

A HST képe az ARP 194 galaxishalmaztól. A kép nagyméretű változatának letöltése (NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA))

Az űrteleszkópot 1990. április 24-én állították Föld körüli pályára. Azóta több mint 800 ezer megfigyelést végzett közel 29 ezer objektumról, összesen mintegy 570 ezer képet rögzítve. Az öregedő űreszközhöz május közepén indul az Atlantis űrrepülőgép, hogy elvégezze az utolsó tervezett karbantartást. A szervizküldetés után legalább 2013-ig működőképes maradhat a HST.