A színésznő 1947-ben debütált a mozivásznon (a Carnegie Hall című film statisztájaként), majd színpadi és televíziós alakítások mellett olyan filmekben játszott kisebb szerepeket, mint az 1955-ös Kiss Me Deadly (Csókolj halálosan) Robert Aldrich rendezésében, a Kínpad (1956) Paul Newmannal és Lee Marvinnal, vagy a Butch Cassidy és a Sundance kölyök (1969).
Pályája legnagyobb sikerét a Peter Bogdanovich rendezte Az utolsó mozielőadás című 1971-es filmmel aratta, amiért megkapta a legjobb női mellékszereplőnek járó Oscar-díjat.
A hetvenes években olyan sikerfilmekben is szerepelt még, mint Bogdanovich rendezésében a Daisy Miller, illetve a Mel Brooks rendezte Az ifjú Frankenstein és a Magasfrász című vígjátékok.
Meryl Streeppel játszott Wes Craven A szív dallamai című zenés filmjében, és a 2000-es évektől is tovább dolgozott, szerepelt Diane Keaton Női vonalak című filmjében, a Tapló télapó című vígjátékban, és még tavaly is elkészült egy filmje, a Jump, Darling Philip J. Connell rendezésében.
Tévés komikaként rendkívül népszerű volt a közönség körében, a rendszeresen jelentkező The Mary Tyler Moore Show című produkcióért több Emmy-díjat kapott, és még 82 évesen is szerepelt egy sztárokkal forgatott táncos vetélkedőben.