A detonáció felszakította az épület tetejét és falait, és tűz keletkezett. Maga a reaktor is megsérült, majd radioaktív anyag került a levegőbe, ennek nyomán szerte Európában a szokottnál nagyobb radioaktív koncentrációt mértek.
Az emberi mulasztás miatt bekövetkezett katasztrófa volt a világ eddigi legsúlyosabb atomerőművi balesete.
Az ENSZ Közgyűlése 2016-ban nyilvánította a katasztrófa napját nemzetközi emléknappá.
1986. április 26-án az ukrajnai Csernobilban gáz- és vegyi detonáció következtében felrobbant az atomerőmű négyes blokkja. A robbanás következtében nagy mennyiségű radioaktív szennyeződés jutott a levegőbe, több mint 30-an vesztették életüket a sugárfertőzés miatt, a rákos megbetegedésekben elhunytak számát 4-9 ezer közöttire teszik.