Felelősségbiztosítási szerződés alapján a biztosított követelheti, hogy a biztosító - a szerződésben megállapított mértékben - mentesítse őt olyan kár megtérítése alól, amelyért jogszabály szerint felelős. A felelősségbiztosítás háromszereplős jogviszony, amelynek alanyai a biztosított (károkozó), a biztosító, illetve a szerződéses kapcsolaton kívül álló károsult. A biztosítási szerződés a későbbi károkozó és a biztosító között jön létre. A biztosító a károkozó helyébe lépve, gyakorlatilag átvállalja az őt terhelő, harmadik személlyel szemben fennálló kártérítési kötelezettséget. A felelősségbiztosítás lényege legegyszerűbben a vagyonbiztosítással való összehasonlítás útján világítható meg:
A felelősségbiztosítási szerződés alapján a biztosító nem vállal korlátlan anyagi felelősséget, tekintettel arra, hogy ilyen típusú helytállás esetén a biztosítottnak nem áll érdekében mindent megtenni a kár elkerüléséért, megakadályozásáért, mérsékléséért, hiszen helyette a biztosító korlátlan összegű kártérítést fizetne.
A felelősségbiztosítások meghatározott tevékenységek folytatásához kapcsolódnak (gépjármű-üzemeltetés, légi közlekedés, orvosi tevékenység, ügyvédi tevékenység, külkereskedelmi tevékenység, veszélyes ipari tevékenységek), sőt gyakran jogszabály a tevékenység folytatását a felelősségbiztosítás lététől teszi függővé, azaz a szerződés megkötését kötelezővé teszi.