Manapság a vízi fuvarozás számít a legolcsóbb szállítási formának így elengedhetetlen része a nemzetközi kereskedelemnek. Évente több ezer teherhajó, és a globális kereskedelemben megjelenő áruknak körülbelül 80 százaléka mozog a meghatározott tengeri útvonalakon. A Panama-csatornához hasonló - katonai kifejezéssel élve úgynevezett fojtópontoknak hívott -, két nagyobb szárazföldi terület közötti
keskeny tengeri összeköttetések használatával sokszor tengeri mérföldek ezrei spórolhatók meg a teherszállító hajóknak.
A Panama-csatorna 82 kilométeres mesterséges vízi útján évente 13.000 hajó halad keresztül.
Hetekkel lerövidíti az amerikai kontinens keleti partvidékéről kiinduló és a nyugati partvidékre vagy Kelet-Ázsia kikötői felé tartó hajók menetidejét, lehetővé téve számukra, hogy elkerüljék a hosszú és veszélyes Horn-foki útvonalat.
Franciaország 1881-ben kezdte el a csatorna munkálatait, de mérnöki problémák és a kivitelezést végző munkások közti magas halálozási arány miatt leálltak vele, majd az Egyesült Államok átvette a beruházást, és 1914. augusztus 15-én nyitotta meg a csatornát.
Már az 1930-as években új zsilipeket javasoltak a Panama-csatornára a torlódások enyhítése és a nagyobb hajók áthaladásának biztosítása érdekében, azonban az ambíciózus projekt pár év után abbamaradt. 2006. október 22-én népszavazást tartottak a panamai állampolgárok közt a Panama-csatorna bővítési projektjéről. A kapacitásnövelő terveket nagy különbséggel hagyták jóvá. Az építkezés 2007-ben kezdődött, és a bővítések végül 2016. június 26-án nyíltak meg a kereskedelmi forgalom számára.
Az új Neopanamax zsilipek megduplázták a Panama-csatorna kapacitását, és lehetővé tették, hogy nagyobb méretű hajók is áthaladhassanak azon.
A Neopanamax zsilipek felavatása óta eltelt öt év után a Panama-csatorna Hatóság a napokban újabb, az átjáró hajókra vonatkozó bővítést jelentett be. A járműveknél a megengedett legnagyobb hosszúságot növelték meg, ami az előző korláthoz képest több mint 4 méteres emelést jelent. A rendszeres áthaladásra elfogadott kereskedelmi és nem kereskedelmi hajók maximális hossza az új szabályok szerint 370,33 méter lehet a korábban megállapított maximális, 366 méteres hajóhossz helyett.
De mi a helyzet az Ever Givennel? A 2021. március 23-án a Szuezi-csatornába beszorult hatalmas Ever Given, amelyet csak hat nap megfeszített munkája után sikerült kiszabadítani, a maga 400 méter hosszúságával még most sem haladhatna át ezen a mesterséges tengeri folyosón.
A konténerhajó ugyanis 400 méter hosszú, így annak ellenére sem vehetné igénybe a csatornát, hogy panamai zászló alatt hajózik.
Általában tekintve, az áthaladási méretspecifikációt többek között a rendelkezésre álló zárkamrák szélessége és hossza, a csatornában lévő víz mélysége és az amerikai hídak magassága is korlátozza. Ezek egyértelmű paramétereket adnak az áthaladók számára, és befolyásolták az arra közlekedő teherhajók, és személyszállító hajók tervezését is. A hatóság a vízi járművek maximális merülésére vonatkozó korlátokat is emelte, 15,24 m-re. Ennek fő oka, hogy a közelmúltban különösen nagy esőzések voltak a Panama-csatorna vízgyűjtőjében.
A 2016-ba történt bővítés ellenére a legnagyobb kapacitású konténerhajók számára még mindig nem elég nagy az átjáró, így azokat továbbra is át kell rakodni a közeli kikötőkben.
Mivel a növekvő igény miatt a régió „áteresztőképessége" kulcsfontosságú, így tervben van egy második, Nicaraguán át vezető csatorna megépítése is a jövőben.