Rengeteget találtak egy ritka, különösen értékes gázból az arany országában

Robert Katzke, 59, drilling manager for Renergen (R), stands at the company’s construction site in Virginia, Free State, on September 22, 2021. - In a grassy plain in South Africa, once the world's largest gold producer, prospectors have stumbled upon a new treasure: helium. Popularly known for birthday balloons and squeaky voices, helium plays an underappreciated role in medical scanners, superconductors, and space travel. It's also rare -- produced by only a dozen countries and often treated as a waste product in natural gas wells. (Photo by LUCA SOLA / AFP)

A Dél-afrikai Köztársaság egyik tartományában, Szabadállamban (Foreistata, Free State) a kutatók olyan történelmi felfedezésre bukkantak, amely rövidesen előkelő helyre repítheti az országot a héliumot kitermelő nemzetek rövidke listáján. A számos modern iparágban kulcsfontosságú gáz iránti globális kereslet rohamosan növekszik, így az új lelőhelyen történő kitermelés következtében beáramló milliárdok egyúttal sokat lendíthetnek majd az ország gyengélkedő gazdaságán is.

A felfedezéshez egy rendkívül szerencsés véletlen vezetett, ugyanis a nemesgázok közé tartozó színtelen, szagtalan hélium leginkább a földgázlelőhelyeken fordul elő melléktermékként. A Renergen nevű cég vezetői, Stefano Marani és Nick Mitchell 2012-ben mindössze 1 dollárért (310 forint) vásároltak bányászati jogot egy 87.000 hektáros földterületen a Dél-afrikai Köztársaság szívében fekvő Free State tartományban. Amikor azonban megvizsgálták a gázleleteiket, szokatlanul nagy mennyiségű héliumot is felfedeztek, ami egyúttal azt is jelentette, hogy a kicsinyke dollárbefektetésük hirtelenjében már milliárdokat ért.

A Renergen Gas projekt építkezési munkálatai. A vállalat jelenleg a földgáz és a hélium kitermelésének a küszöbénél jár. Forrás: AFP/Luca Sola

A további fúrások azt is kimutatták, hogy a régió rendelkezik a világ leggazdagabb és legtisztább héliumkészleteivel.

Összehasonlítva: az Egyesült Államokban a héliumot 0,3 százalékos koncentrációban vonják ki, ugyanakkor a dél-afrikai lelőhelyen a vizsgálatok 3-4 százalékos, egyes fúrások pedik 12 százalékos héliumkoncentrációt jeleztek. A Renergen becslése szerint a héliumtartalék 9,74 milliárd köbméter is lehet (más, óvatosabb becslések szerint 920 millió köbméter), ami

nagyobb, mint az Egyesült Államok ismert készletei.

Ez körülbelül 1400 milliárd parti léggömb megtöltéséhez elegendő, és akár több mint 100 milliárd dollárt (mintegy 31 ezer milliárd forintot) is érhet.

A társaság tervei szerint a jövő év elejéig 19 kutat telepítenek, és míg a kitermelt földgázt belföldön hasznosítják, addig a folyékony héliumot a világ minden tájára exportálják majd.

Robert Katzke, a Renergen fúrásvezetője 2021. szeptember 22-én a cég építkezésén. A születésnapi léggömböktől kezdve az orvosi berendezésekig, szupravezetőkben, ipari védőgázként és az űrhajókhoz is felhasználják a héliumot, amelyet mindössze egy tucatnyi országban bányásznak. Forrás: AFP/Luca Sola

A hélium iránti kereslet, és azzal együtt az árak is több mint kétszeresükre nőttek az elmúlt 30 évben. A hélium felhasználásának elterjedésével pedig

a nemzetek világszerte egyre inkább aggódnak a folyamatos ellátás biztosítása miatt, és Oroszországtól az Egyesült Államokig mind, mind új tartalékok keresésén munkálkodnak.

Ha a dél-afrikai telephely héliumtermelése a tervek szerinti napi öt tonnára emelkedik, az már a globális mércével mérve is igen jelentősnek tekinthető. A felfedezés jelentőségét nehéz lenne túlbecsülni, hiszen a hélium, bár a világegyetem egyik leggyakrabban előforduló gázféléje, a Földön igen kevés van belőle. Nem csoda, hogy napjaink űrversenyének egyik legfontosabb tétje épp a Hold hélium-3 izotóptartaléka lehet, ennek részleteiről ebben, illetve ebben a cikkében írt az Origo.

Az egykor Afrika legfejlettebb gazdaságával bíró ország, melyet a külvilág főként arany- és gyémánttermeléséről ismert, a rika, fontos gáznak köszönhetően pedig újra hosszú távú, fejlődő pályára állhat.