Királyrák-invázió fenyeget az Antarktiszon

Eddig csupán nagy mélységekben éltek a királyrákok az Antarktisz környéki vizekben, ugyanis a sekélyebb, jeges vizek túl hidegek voltak számukra. Az óceán viszont évtizedenként egytized fokkal felmelegedett, így a rákok megjelentek a déli kontinens talapzatán is, elpusztítva a korábban jellemző élővilágot.

Már felmelegedett annyira a jéghideg tengervíz az Antarktisznál, hogy a királyrákok is kibírják: ezt bizonyítja, hogy stabil rákpopulációt fedezett fel Craig Smith, a Hawaii Egyetem kutatója a déli kontinens tenger alatti talapzatán. Smith és társai egy távirányítású robottal mérték fel az Antarktiszi-félszigettől nyugatra fekvő úgynevezett Palmer-medencét, a kontinentális talapzat egyik mélyedését, amelynek legmélyebben fekvő pontja 1440 méterrel van a tengerszint alatt. A királyrákok egyikének genetikai elemzéséből kiderült, hogy a szóban forgó faj a Neolithodes yaldwini, amelyet eddig csak a Ross-tenger mélyéről dokumentáltak.

A mintegy félkilós rákok markáns nyomokat hagynak, már-már felszántják a puha tengeraljzatot, ezenfelül megváltoztatják a helyi állatvilágot. A rákok csemegéi, a tengeri csillagok és tengeri sünök eltűntek, férgek alig-alig akadnak. Így a megfigyelt fajok száma jóval alacsonyabb volt, mint a rákoktól nem érintett részeken. A királyrákok mellett már szinte csak szivacsok és tengeri rózsák maradtak fenn a Palmer-medencében.

Két királyrák-példány (Neolithodes yaldwini) a távirányítású robot felvételén. A fotó jobb sarkában látható az állat haladásának nyoma

A királyrák-állomány nagysága arra enged következtetni, hogy a rákok már egy ideje átjutottak a medence körüli hűvösebb vízrétegen, és ez valószínűleg az elmúlt ötven évben történt meg. Az Antarktisz körüli víztömegek további felmelegedésével az utolsó akadályok is átjárhatóvá válhatnak. A most felfedezett populáció tehát csak az előjele egy súlyos következményekkel járó, közelgő rákinváziónak - mondják Smith és kollégái.

A kutatók számításai szerint a Palmer-mélyedés egy négyzetkilométerén mintegy 10 600 királyrák-egyed él - ez nagyobb sűrűség, mint a kereskedelmileg hasznosított vörös királyráké Alaszka partjai előtt. Az egész medencében másfél milliónál is többre becsülik a rákok számát. Eredményeikről a Royal Society biológiával foglalkozó folyóiratában, a Proceedings B-ben számoltak be. Más területeken is fennáll az invázió veszélye: Norvégia partjai előtt a hatalmas vörös királyrák (Paralithodes camtschaticus) terjeszkedik.