A víztölcsérek olyan nagyon vékony, tornádószerű képződmények, amelyek víz felett jelennek meg, és általában hamar eltűnnek. Mivel a víz sokkal látványosabban kavarodik, mint egy átlagos tornádó esetében a levegő, ezért ezek a jelenségek sokkal különlegesebbnek hatnak, pedig ugyanazon az elven működnek.
A NOAA (Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Ügynökség, National Oceanic and Atmospheric Administration) szerint kétféle víztölcsért különböztetünk meg: a kedvező időjárási víztölcsért és a tornádó víztölcsért. Egyértelműen az utóbbiak a veszélyesebbek,
gyakorlatilag víz feletti forgószelek, amelyek felkapják a tengervizet is magukkal.
Gyakran erős villámlás kíséri őket, megerősödik a szél és jégeső is előfordulhat. Ha valaki ilyesmivel találkozik, legkönnyebben úgy kerülheti el, hogy derékszögben távolodni kezd a víztölcsér haladási irányától – nem érdemes nyugodtan várni, amíg közelebb ér, hiszen akár olyan veszélyes is lehet, mint egy szárazföldi tornádó.
Szép időben a víztölcsérek vízszintes, lapos vízfelületen képződnek ott, ahol éppen gomolyfelhők alakulnak ki. Általában nem kíséri őket mennydörgés és villámlás, és a vízfelszíntől indulva tornázzák fel magukat az ég felé (ellentétben a tornádó víztölcsérekkel, amelyek nagyobb magasságokból indulnak, és úgy érik el a vizet).
Az ilyen típusú jelenségek keveset mozognak, hiszen adott hőmérsékleti és szélváltozások alakítják őket.
Mindkét típus elérheti a szárazföldet, ilyenkor a NOAA és a helyi hatóságok tornádóra figyelmeztető jelzést adnak ki. A veszélyesebb tornádó víztölcsérek komoly károkat is tehetnek épületekben és emberekben, a szép időben kialakuló jelenségek azonban általában hamar szertefoszlanak, ahogy elérik a partokat.