Erdogan szerda késő este az A Haber nevű kormányközeli hírtelevíziónak adott interjújában úgy fogalmazott:
a török nemzet évek óta az után sóvárog, hogy a Hagia Sophia mecset legyen. Ez egyben a muzulmán világ elvárása is
- tette hozzá az államfő.
Erdogan úgy vélte, hogy nagyon nagy hiba volt annak idején múzeummá alakítani a Hagia Sophiát. Szerinte, miután fokozott rá az igény,
eljött az ideje, hogy mecsetté alakítsák az épületet.
A török államfő mostani kijelentése vélhetően összefüggésben áll azzal, hogy Törökországban március 31-én helyhatósági választások lesznek, és
az iszlamista szavazók körében ez növelheti Erdogan pártjának az esélyeit.
Az elnök interjújában továbbá közölte, hogy a mecsetté alakításra a helyhatósági választásokat követően kerülhet sor.
Törökországban a hetek óta tartó kampány egyik központi témája a vallásosság iszlám értelmezése. Erdogan államfői tisztsége mellett a hatalmon lévő iszlamista-konzervatív Igazság és Fejlődés Pártja (AKP) elnöke is egyben.
A Hagia Sophia 1935 óta múzeum,
és Isztambul (a régi Konstantinápoly) egyik legkiemelkedőbb turistalátványossága.
Az épület a legsikeresebb bizánci (kelet-római) császár, I. Iusztinianosz parancsára épült, 537-től pedig a Bizánci Birodalom legfontosabb székesegyháza és az ortodox keresztény világ központja volt.
Konstantinápoly 1453-as elfoglalása után az oszmán szultánok mecsetté alakíttatták át a katedrálist.
Az iszlám világ számára a Hagia Sophia muszlim imahellyé való transzformálása a kereszténység felett aratott győzelem jelképe volt évszázadokon át.
A kereszténységnek ugyanakkor a megalázástatás és a legyőzöttség jelképe lett a híres bizánci bazilika.
A 20. században Musztafa Kemal Atatürk, a modern Törökország atyja múzeummá alakíttatta át az épületet, amely a fiatal köztársaság világi jellegét volt hivatott hangsúlyozni.
Erdogan kijelentését megelőzően
egyes muszlim vallásos csoportok is időről időre felvetették már a szimbolikus Hagia Sophia mecsetté való visszaalakításának lehetőségét.
A műemlék 1985 óta szerepel az UNESCO világörökségi jegyzékén.
Amennyiben ismét mecset lesz a kereszténység egykor legfontosabb templomából, az hatalmas botrányt fog kiváltani, főképp az ortodoxok körében és
diplomáciai bonyodalmakat eredményezhet elsősorban Görögországgal, de vélhetően más ortodox államokkal is, például Oroszországgal.