A jelenség egyes régiókban természetes okból fordul elő, oka az algavirágzás. Az algák - miután elpusztulnak - lassan a mélybe süllyednek, eközben olyan baktériumok bontják le őket, amelyek elhasználják a vízben lévő oxigént. Ily módon a mélyben olyan óriási zónák alakulhatnak ki, amelyekben átmenetileg alig van oxigén.
Kedvez a káros algavirágzásnak olyan tápanyagok tengerbe kerülése, mint a nitrogén vagy a foszfor.
A világóceán-jelentés szerzői a helyzet rosszabbodására számítanak, mivel
a 21. század első felében becslések szerint megkétszereződik az emberi tevékenység következtében a tengerbe kerülő nitrogén mennyisége.
Hatással van a halálzónák kialakulására a klímaváltozás okozta tengervíz-melegedés is - írják a kutatás szerzői.