A teljesen üres városban, reggel hat órakor hagyta el a Vatikánt, és ment el a Szeplőtelen Szűz Mária szobrához Ferenc pápa a december 8-i ünnepnapon, hogy a szigorú járványintézkedések miatt elkerülje a hívők tömörülését - tudatta a szentszéki sajtóközpont igazgatója szerdán.

Ferenc pápa hat óra után néhány perccel érkezett meg a római belváros központjába, a Spanyol-lépcsővel szomszédos Szűz Mária-szoborhoz. 
A sötét és üres városban az egyházfő egyedül helyezett el egy kosár fehér rózsát a szobrot tartó oszlop talapzatához.  A pápa - a Szentszék közleménye szerint - a betegek gyógyulásáért imádkozott, a háborútól és az éghajlatváltozás okozta válságtól szenvedő népekért, valamint azért, hogy megenyhüljön kőből faragott szívük azoknak, akik falakat emelnek mások fájdalmának hárítására.

Szokás szerint az oszlop tetején álló Szűz Mária-szobrot megkoronázták másik fehér virágkoszorúval is, amelyet a római tűzoltók létrával helyeztek el. Ferenc pápa ezt követően a római Santa Maria Maggiore-bazilikában található Szűz Mária-ikonnál imádkozott, majd visszatért a Vatikánba. 

December 8-án a katolikus anyaszentegyház a Szeplőtelen Fogantatás ünnepét tartja, ez Olaszországban piros betűs ünnepnapnak számít. A szeplőtelen fogantatás tanát IX. Piusz pápa 1854 december 8-án emelte az egyház hittételévé, majd 1857-ben felavatta a Spanyol-lépcsőnél emelt Szűz Mária-szobrot, melynek megvalósítását II. Ferdinánd Nápoly-szicíliai király fizette. 

Egyházi hagyománnyá vált, hogy a pápa minden évben felkeresi a szobrot, ahol hívők tömegei várják:  Ferenc pápa tavaly is kora reggel látogatott el a helyszínre, mivel el akarta kerülni, hogy zsúfoltság alakuljon ki. Az olasz családok december 8-án állítják fel otthonaikban a karácsonyfát, és helyezik el a betlehemet.