Két "újonc" a rögbi listák élén a Heineken-kupában

Három negyeddöntőt Angliában rendeznek a rögbi Európa-kupa playoffjában, és az első két kiemelt is angol: a nyolc között egyaránt első alkalommal szereplő Saracens és London Irish nemcsak a negyeddöntőkben, de a négy között is élvezheti a hazai pálya előnyét, ha továbbjut. Az európai klubrögbi éllovasai a csoportmeccsek hétvégi zárásaként körömrágós meccseken határoztak a kieséses szakasz mezőnyéről, amelyben nem jutott hely a címvédő London Waspsnak sem.

A nyolc között három angol, két-két francia és walesi, valamint egy ír csapat szerepelhet, a két első kiemelt pedig egyaránt londoni. A meccseit Watfordban játszó Saracens a swansea-i Ospreyst, a readingi "lakos" Irish pedig a Perpignant fogadja, utóbbi a Toulouse-t vagy a Cardiff Bluest láthatja vendégül, ha továbbmegy, míg a Szaracénok még egy rettenetes ellenfélre számíthatnak, akár a Gloucester, akár a Munster lesz a látogatójuk a négy között. A negyeddöntőket április 5-én és 6-án rendezik, rögbis szokás szerint egy meccsen dől el a továbbjutás.

Az első szombati meccsen (magyar idő szerint délután négykor) a London Irish és a Perpignan találkozik a Madejski-stadionban, amit "Európa legjobb klubrögbi-arénájának" neveztek a hazai csapat vezetői, amikor alig egy hónapja aláírták a Reading FC-vel az együttműködésük meghosszabbításáról szóló szerződést. Ennek ellenére egyáltalán nem biztos, hogy a "Száműzöttek" kétszer is élvezhetik a London melletti kisváros vendégszeretetét a Heineken-kupában, hiszen az ellenfelük egyre jobban formába jött az európai fronton is, amit egymás elleni eredményeik is jeleznek. A két csapat ugyanis az egyes csoportban kétszer is megmérkőzött decemberben. Az első alkalommal a londoniak 24-16-ra nyertek, de a győzelmet részben az indiszponált és szerepét túljátszó Malcolm Changleng játékvezetőnek köszönhették, aki három vendégjátékost küldött egymás után tízperces büntetésre (rögbiben a sárga lapért ez jár), majd büntetőcélt adott a hazaiaknak. A katalánok egy héttel később 23-6-ra nyertek - így az egymás elleni összevetés nekik kedvezett, de a csoportban a kevesebb bonuszpontjuk miatt a második helyre szorultak. Az is segítette a Perpignant, hogy már erre a második csoportrangadóra csatasorba állíthatták nyári sztárigazolásukat, a friss világbajnok dél-afrikai fullbacket, Percy Montgomeryt, aki a januári fordulókban már a rúgóposztot is átvette a csapaton belül.

Heineken-kupa, a 6. forduló eredményei

P1	Dragons	0-25	Perpignan	5496
P1	Treviso	11-24	L.Irish	3500
P2	Gloucester	29-21	Ulster	12480
P2	Bourgoin	21-28	Ospreys	5500
P3	Bristol	0-17	Cardiff	11289
P3	Harlequins	10-31	S.Francais	11737
P4	Glasgow	17-21	Saracens	5213
P4	Biarritz	25-16	Viadana	6000
P5	Llanelli	0-41	Clermont	6491
P5	Munster	19-3	Wasps	12257
P6	Leicester	25-9	Leinster	17033
P6	Toulouse	34-10	Edinburgh	18890

A csoportok, a hazai csapat, az eredmény, majd a vendégcsapat után a nézőszám található a táblázatban.

Vasárnap a Saracens az Ospreyst fogadja a Vicarage Roadon, és ez könnyen lehet, hogy a visszavágója lesz a március 22-i EDF-elődöntőnek, a brit kupában ugyanis szintén találkozik a két csapat. A Saracens számára váratlanul nehéz lett a csoportkör vége, miután Glasgowban a hazaiak nevükhöz méltóan harcosan léptek fel. A Warriors azonban végül alulmaradt a közdelemben, a rendkívül jó szezont futó Szaracénok az új-zélandi Glen Jackson tanári irányításával kezükben tartották a meccset. A walesiek szintén nem bízták a véletlenre a dolgot, a legjobb formájukkal rukkoltak elő a Bourgoin vendégeként, nehogy úgy járjanak, mint tavaly, mikor egy cél hiányzott a negyeddöntős szereplésükhöz. A kupa történetében amúgy mindössze a második walesi klub, amely a nyolc közé jut (a pionír a Llanelli Scarlets volt tavaly).

A harmadik viszont a Cardiff Blues, amely Toulouse-ba látogat április 6-án. A patinás francia klub feltehetően kiveszi erre a meccsre a városi stadiont: az 1998-as focivb-re felújított Stade Municipal 35 700 nézője kergetheti győzelembe a korábbi háromszoros (1996, 2003, 2005) kupagyőztest. A franciák lenyűgöző teljesítménnyel rukkoltak elő a csoportfázis második felére, így a Cardiffnak nem lesz könnyű dolga ellenük. Nem is a Blues az esélyes, annak ellenére, hogy meggyőző győzelmük a Bristol vendégeként a zárókörben reménnyel kecsegtet. Igen ám, de például nem sikerült egy harmadik cél bevinniük az angol vetélytársnak, amivel fordítva lett volna a pályaválasztás, és a negyeddöntőt Cardiffban rendezhetnék. A legtöbbet egyébként a Toulouse-ból frissen hazatért Gareth Thomas segíthet nekik, hiszen a walesi válogatott center részese volt a francia óriás 2005-ös kupagyőzelmének. "Nagyon jól játszottunk az idegenbeli meccseinken, de azért a Toulouse nagyobb ellenfél, mint a Bristol, a Harlequins vagy akár a Stade Francais volt" - nyilatkozta Thomas. A Munster mellett a franciákat tekintik a kupa legnagyobb esélyesének, de Thomas szerint a Blues tartogat meglepetést a nagyágyúk ellen.