Már papíron is bukott a Lakers

Amikor a rájátszás kezdődik, a Los Angeles Lakers elmegy nyaralni. A ligaelső Phoenix Suns elleni súlyos vereség ezt hivatalossá tette. Kaliforniában már áprilisban is vakációidő van, de milyen furcsa nyár lesz ez a csillogás városában! Sehol egy meccs (mert ugye a Clippers hagyományosan nem playoff-résztvevő), marad a mozi. Kobe Bryant pedig hat hosszú hónapot tölthet önvizsgálattal.

A Shaq és Phil nélkül a középszerűségbe süppedt Lakerst szétbombázta a csapatrekordnyi hármast beszóró Phoenix. Egymaga Quentin Richardson hetet vágott, és a Lakers brutális, 125-99-es zakót kapott. Ezzel a Nyugati főcsoport bajnoki címvédője 11 év után először lemarad a playoffról, most már a matematika sem segíthet: hátralévő nyolc meccsükből kilencet kellene legalább nyerni a továbbjutásért. "Azt hiszem, lélekben már a meccs előtt kiestünk" - értékelt Frank Hamblen edző, aki bevallottan azért engedett mindenkit elegendő játékhoz jutni a meccsen, hogy a csapatvezetés már a jövő csapatának építése céljából megfigyelhesse a játékosokat.

Más szavakkal a post-Shaquille O'Neal éra csapatának építése céljából. "Az elmúlt öt évben volt itt pár ember, akik most nincsenek, és ez lényeges különbség" - mondta Hamblen, aki február elején a betegségre hivatkozva lemondó Rudy Tomjanovichtól vette át a csapat irányítását, de sokak szerint ő nem más, mint Kobe Bryant bábja az edzői székben. "Nagyon furcsa érzés tudni, hogy a playoffot most otthonról fogom figyelni" - nyilatkozta a tavalyi csapatból Bryanten kívül egyedül megmaradó Devean George. "De így hosszabb időm lesz a testemet helyrehozni a szezon után, és keményen dolgozhatok egész nyáron." George a szezon első 67 meccsét kihagyta bokaműtétje miatt, de március 24-i visszatérése után a haramadik meccsén már 18 pontot szórt. Szerinte a csapategység hiányzott idén a legjobban a Lakersből. "Fogalmam sincs, miért tartott ilyen soká, hogy rájöjjünk, ezt a játékot együtt kell játszani" - mondta. Tíz új játékos beépítése nem mindennapi feladat azért, és valószínűleg valóban ez lehetett a legsúlyosabb oka a kőkemény Nyugaton idén kevésnek bizonyuló LAL kudarcának, ráadásul rengeteg a kiscsatár a csapatban, miközben középen nagy lyuk tátong, a csapat védekezéséről pedig minden elmond a meccsenként 100 fölötti átlag kapott pontokból.

A legutóbbi 13 meccséből 12-t elveszítő Lakers a sorban már hatszor győztes, a tabellát vezető Suns ellen a sérült jobb lábát pihentető Bryant nélkül játszott, és a hármasban szintén listavezető phoenixiek 17/39-es (43,6%-os) triplastatisztikával megjavították csapatuk legjobbját, amit szintén a Lakers ellen állítottak fel, december 8-án. A negyedik negyedben már mindkét csapatban a cserék játszottak, aminek következtében Steve Nash nem tudta elérni a legendás John Stockton csúcsát, "csak" 14 meccsen át adott legalább tíz gólpasszt, most pedig kilenccel zárt. De míg Nash az alapszakasz-MVP címért indul (legnagyobb versenytársa éppen Shaquille O'Neal), Bryantnek a lábszársérülése (amely már a második baja idén, január-februárban 14 meccset hagyott ki jobb bokája miatt) mellett azon is el kell tűnődnie, jól döntött-e, mikor mindenkit elüldözött maga mellől. Ugyanis egyedüli sztár maradt a Lakersben, amely a nélküle lejátszott 15 meccből csak hatot nyert meg. Mondjuk, vele se sokkal jobb a mérlegük.

Arról a Lakersről beszélünk, amely sorban négynél többet nem kapott ki azóta, hogy a 1993/94-es szezont franchise-rekordnak számító tíz vereséggel végezte (és maradt le a playoffról 1976 óta először). Ez ugyanaz a Lakers, amelyik csupán a második csapat az NBA történetében, amely egy évvel azután, hogy nagydöntőt játszik, nem jut be a playoffba. A másik az 1999-es Chicago Bulls. Úgy látszik, ha Phil Jackson otthagy egy csapatot, annak valóban lőttek.

A Lakers mindig is a profisport egyik csúcsa volt, olyan, mint a Ferrari vagy a Real Madrid. Akiket mindig szerettünk utálni. A nagy Lakers-korszakok kulcsa azonban mindig a sztárpárok jelenléte volt: Jerry West és Wilt Chamberlain, Magic Johnson és Kareem Abdul-Jabbar... Shaq és Kobe. Bryant és O'Neal gyűlölték egymást, néha ocsmányul összekülönböztek. Hát a Nagytesó most elment, talán megint nagydöntőt játszik, talán MVP is lesz, a Lakers pedig Bryanttel középszerű lett. És elemzők szerint ez egy darabig nem is fog megváltozni, mivel a játékosok fizetési jócskán belelóg a sapkába, és így nem tudnak nagy nevet igazolni. Azért én erre nem vennék mérget.

Hamblen például, aki nem is okolja Bryantet Jackson és O'Neal távozásáért, azt mondja, nem volt gondja a sztár kezelésével. "Szerintem üzleti döntést hozott a csapatvezetés, amely most is képes lesz jó megoldásra" - mondja. Amikor Tomjanovich lemondott, a Lakers 24-19-cel potenciális playoff-résztvevő volt, még a sérült Bryant nélkül is. Azóta 9, azaz kilenc meccset sikerült nyerni, miközben 22-t elvesztettek! És még ha ez némiképp a nehéz sorsosálnak is köszönhető, annyira mégse adjunk Hamblen szavára, inkább foglalkozzunk Jackson és O'Neal pótlásával. Az első maga a nagy Phil lehet, az ügynöke szerint 50-50%, hogy Jackson dolgozik-e jövőre mint edző, és ha igen, talán, ismétlem, talán a Lakers is szóba jöhet. A Nagytesó helyett jött a veterán "jugoszláv", Vlade Divac, de a háta hamar kikészült, csak nyolc meccset játszott. Chris Mihm lett a helyettese, akinek a meccsenkénti 9,7 pont és 6,5 lepattanó karriercsúcsot jelent. A Lakersnek jogában áll nem meghosszabbítani Divac szerződését, és Mitch Kupchak igazgató jobban teszi, ha él is ezzel.

O'Nealhez mérhető nagy embert igazolni nem lesz lehetőségük még akkor sem, ha a Lamar Odom és Caron Butler mellett érte kapott Brian Grantet kivásárolják. Ezt feltétlenül meg kell tenniük, mert a 33 éves, többé-kevésbé tehetetlen erőcsatár idén is csak 16 percet kapott meccsenként, és ezért 29,6 millió dollárt fizetni a következő két évben égbekiáltó, szinte New- York-ias luxus lenne. A LAL nehézségeit jól reprezentálja, hogy a 15 fős keretből csupán három játékosnak jár le a szerződése a nyáron: bizonyos Luke Walton, Tierre Brown és Tony Bobbitt, mindhárman minimumfizetést kapnak.

Kupchak hibájaként a rossz draftolást, a gyenge keretmenedzsmentet, az elhibázott O'Neal-ügyet szokták felróni. A Lakers igazgatója megúszta a csapat összeomlását, köszönhetően annak, hogy a média Bryanten verte le a balhét, de ha nem épít ripsz-ropsz egy új, nyerő gárdát, nagy valószínűséggel nem éri meg ezen a poszton a következő nyarat.

A szurkolók már most kezdenek elszivárogni: már tíz hazai meccsen nem volt telt ház, Jack Nicholson pedig nem lehet hozzászokva, hogy üres székekre kell hátranézegetnie. A vezérszurkoló azonban öregurasan kitart: "Semmi gond a Lakersszel. Minden évben más és más. Mint a bor" - mondja mosolyogva.

Mézes Csaba