És mi a helyzet Keleten?
Az elmúlt években előbb a LeBron James-féle Miami, majd az ugyancsak LeBron vezérelte Cleveland által uralt konferenciában idén elképesztő helyezkedés volt egészen az utolsó játéknapig. A nem kis meglepetésre az élen záró, ezzel pályaelőnyt szerző Miami Heat 53-29-es mérlege csak egy hajszállal jobb, mint a következő három csapaté, azaz a Boston Celticsé, a címvédő Milwaukee Bucksé és a Philadelphipa 76ersé - ők valamennyien 51-31-el zártak.
A Heat erejét részben az állandóság adja, az edzői poszton legalábbis biztosan: Erik Spoelstra 1997 óta dolgozik a csapat mellett és 2008 óta főedző. Akkor sem küldték el, amikor négy egymást követő nagydöntő után öt éven belül csak kétszer jutott playoffba a csapattal. A mostani keretben Jimmy Butler a vezér, aki mellett ott van a liga egyik legjobb centere, Bam Adebayo, és olyanok segédkeznek mellettük, mint a rutinos Kyle Lowrie és Markieff Morris, Victor Oladipo és PJ Tucker. Vannak persze fiatalok is a csapatban, akik közül feltétlen meg kell említeni az év legjobb hatodik embere cím legnagyobb esélyesét, Tyler Herrót.
Ennek ellenére nem feltétlenül a Heat a keleti esélyes. Az előző idény bajnokáról, a Milwaukee Bucksról érezzük azt, hogy nagyon nehéz lesz legyőzni egy többmeccses párharcban. A Jannisz Antetekounmpo által vezérelt csapatban tavalyról maradt Khris Middleton, Jrue Holiday és Brook Lopez is, melléjük érkezett Grayson Allen és Serge Ibaka, azaz a keret nem, hogy nem gyengült, de talán még erősebb is lett.
Jannisz a Bucks legjobb pontszerzője lett megelőzve Kareem Abdul-Jabbart:
Ugyancsak kemény ellenfélnek ígérkezik a Boston Celtics, amely a nyáron merész döntést hozott: a csapatot nyolc éve irányító Brad Stevenst beültették az irodába, neki pedig sportigazgatóként az volt az első dolga, hogy kinevezze főedzőnek Ime Udokát, aki addig csak másodedzőként dolgozott, igaz azon a poszton eltöltött hét évet a legjobb iskolában, Gregg Popovich mellett. Udoka alaposan felforgatta a keretet, megszabadult egy-két nehezéktől, és a Jayson Tatum köré épített csapat újév után elkezdett működni: 2022-ben 34-14 a mérlegük. Az persze majd csak a második-harmadik párharcban (ha eljutnak odáig) derül ki, hogy mennyire mély a keret, és meddig terhelhető az egyébként szenzációs Tatum.
A harmadik 51-31-es csapat a Sixers, amelyik az idény közben tudott megszabadulni a már mindenkinek az agyára menő Ben Simmonstól, akiért cserébe - többek között - James Hardent kapták meg a Brooklyn Netstől. A Szakáll gyorsan beilleszkedett, a keret pedig Tobias Harrisszel, Danny Greennel, Tyrese Maxey-vel és DeAndre Jordannel kimondottan alkalmasnak tűnik egy hosszú utószezonra.
Ahogy Nyugaton, úgy Keleten sem írhatjuk le az első négy mögött végző csapatokat, mint a Torontót, a Chicagót, vagy legjobb nyolc közé várt Nets-Hawks kettőst.
