Az elektromosan semleges atomok elektromos terekkel nem irányíthatók, többségüknek azonban van mágneses momentuma, így erős mágneses térrel "megfoghatók". Nagyobb semleges atomokat már korábban is sikerült mágneses csapdába zárni, neutronokkal azonban a dolog jócskán nehezebb, mivel a neutron mágneses momentuma csak töredéke egy nagyobb atoménak. Nemrég azonban a Harvard Egyetem, a Los Alamos Nemzeti Laboratórium és a berlini Hahn-Meitner Intézet kutatóinak sikerült végre neutronokat is olyan mágneses palackba zárni, amelyben mozgásuk a tér mindhárom irányában korlátozva volt. (Jó egy évtizeddel korábban már készítettek olyan mágneses tárológyűrűt, amelyben a neutronok körbe-körbe keringtek, azaz mozgásuk "kvázi-egydimenzióra" korlátozódott.)
A kutatók a neutronforrásból (egy reaktorból) már eleve hideg, 11 kelvines neutronokból álló nyalábot vezettek egy mágneses tekercsekkel körülvett, és 250 millikelvinnél hidegebb, cseppfolyós héliumfürdővel megtöltött tartályba. A rendkívül alacsony hőmérsékletű héliumban az ütközések lelassítják a neutronokat, s közülük azokat, amelyeknek a sebessége egy bizonyos küszöbérték alá kerül, a tekercsek mágneses tere már fogva tartja. A hélium egyébként szcintillációs detektoranyagként is szolgál, amellyel a neutronok elbomlása protonra, pozitronra és antineutrínóra kimutatható.
A csapdában tartott neutronoktól azt remélik, hogy minden eddiginél pontosabban meg tudják mérni a neutronok élettartamát, amelynek ismeretében aztán a magfizikai modellek egyik fontos alapállandójának értékét is pontosíthatják.
(Élet és Tudomány)
Ajánló: