Megtalálták a legidősebb növényt

Közel 12 ezer éve áll ellen a tűző napsütésnek, a forró sivatagi levegőnek és az állandóan fújó szélnek egy bokorcsoport a dél-kaliforniai Palm Springs sivatagban.

Amerikai tudósok szerint a kreozotcserjékhez (Larrea tridentata) tartozó növénycsoport a Földön jelenleg élő növények közül a legidősebb. A dűnék között magányos hüvelykujjként emelkedő koros bokrokra Jim Cornett, a Palm Springs-i sivatagi múzeum tudományos kurátora bukkant rá.

A különleges növénycsoport azért keltette fel a sivatagot repülőgépről tanulmányozó szakember figyelmét, mert az általában körkörös mintát kirajzoló többi bokortól eltérően ez a csoport egyenesen vonalban húzódik a homokos talajon, s egyes ágai elérik a 17 métert. Cornett véleménye szerint ennek csupán egyetlen magyarázata lehet: a bokrok rendkívül öregek. Eddig összesen hét olyan bokrot fedeztek fel, amelyek kora meghaladja a 11 600 évet.

A sivatagokban gyakran előforduló kreozotcserje nem túl feltűnő: leginkább egy fához hasonlít, amelyet félig beborított a sivatag homokja, ágai egyenesen merednek felfelé. Gyökérzete száraz és göcsörtös, levelei kicsik és kiszikkadtak.

A több mint 11 600 éves cserjecsoport megtalálása azért is érdekes, mert a kutatók eddig azt hitték, hogy a Palm Springs-sivatag "csupán" 10 ezer éves. Cornett szerint a Szent András-törésvonal közelében élő bokorcsoport gyökérzetének fejlődési rendellenességei esetleg választ adhatnak a térségben pusztító földrengések és áradások gyakoriságára is.