Kr. u. 79-ben, augusztus 24-én az olaszországi Vezúv kitörésekor a levegőt megtöltő mérges gázok és forróság miatt a környéken minden teremtett élőlény megfulladt, majd többtonnányi forró hamu és láva temette maga alá Pompeji, Herculaneum és Stabiae városát.
A közel hat méter mély kőzet alól előkerült leletek között található az az elszenesedett juhsajtdarab, amelyben a kutatók baktériumok nyomait mutatták ki.
A hirtelen mindent elborító, majd kihűlő láva páratlan épségben őrizte meg a város lakóinak csontvázait is, s ez felbecsülhetetlen lehetőséget kínál a kutatóknak vizsgálataikhoz.
"Herculaneum lakosai közül feltűnően sokan szenvedtek brucellózisban, olyan gerincbetegségben, amit a Brucella melitensis nevű baktérium terjeszt. Nem kevesebb, mint a lakosság egyötödét érintette a betegség" - nyilatkozta Luigi Capasso (G. d'Annunzio Állami Egyetem, Chieti).
A máltai láz néven is ismert betegséget a Brucella coccobacillus fajok okozzák. Bár az emberre nézve csak igen ritkán halálos, fertőzött állatokkal való érintkezés, valamint fertőzött tej és tejtermék fogyasztása útján könnyedén terjed.
A máltai láz mára Európából eltűnt, ám Jemenben és Ománban - kecske- és juhtejben terjedve - még mindig ez az első számú forrása az ízületi gyulladásos betegségeknek.
A kutatók tehát már csak arra keresték a választ, mi okozhatta a rómaiak tömeges brucellózis-megbetegedését.
A kérdés megválaszolásában volt segítségükre a vulkáni lávából előkerült közel kétezer éves juhsajt. "A sajt tökéletesen fennmaradt, a felszínén még a kosár mintázatának lenyomatát is látni" - magyarázza Capasso.
Elektronmikroszkóp segítségével Capasso a sajtban kétféle baktériumot mutatott ki, melyek egyike a sajt erjedési folyamatához nélkülözhetetlen Laktobacillusokhoz tartozott.
A másik baktérium azonban leginkább egy Brucellára hasonlít, magyarázza Capasso.
"A rómaiak nyilvánvalóan sokat fogyasztottak ebből a sajtból. Ezt bizonyítja, hogy a sajt a kor fontos kereskedelmi árucikke volt" - teszi hozzá Robert I. Curtis professzor (University of Georgia), aki egy egész könyvet szentelt az ókor élelmiszereinek.