Ötszáz üstökös

Ki gondolta volna 1995-ben, amikor az Európai Űrügynökség (ESA) és a NASA közös SOHO napfizikai műholdját pályára állították, hogy az űreszköz a csillagászat egy másik területén is hihetetlenül sikeres lesz? A Napról készített szenzációs felvételek mellett a SOHO a csillagászat történetének legeredményesebb üstökösvadászává vált.

Az űrszonda felvételein ugyanis augusztus 12-én immár az 500. üstököst sikerült felfedezni. A szonda honlapjáról az amatőrcsillagászok letölthetik a legújabb felvételeket, hogy a Nap közelében elhaladó, vagy éppen a Napba belezuhanó üstökösöket azonosítsák. A felvételeken talált üstökösök háromnegyedét ausztrál, kanadai, kínai, francia, német, olasz, litván, orosz, brit és amerikai amatőr csillagászok fedezték fel.

Az 500. üstököst, a C/2202 P3 (SOHO) jelű égitestet az a német Rainer Kracht fedezte fel, aki ugyanezzel a módszerrel már addig is 63 üstökösre bukkant. A SOHO segítségével már három Nap közeli üstököscsaládot tudtak azonosítani. A C/2002 P3 (SOHO) a Meyer család tagja, perihéliumban 5,37 millió km-re közelíti meg a Napot. Az új üstököscsaládok jellemzőinek megismeréséhez a családokhoz tartozó minél több égitest felfedezésére van szükség, ezért a SOHO kutatásvezetői minél több amatőrt próbálnak a felvételek alapos átvizsgálására buzdítani. Sikerült megállapítani, hogy bár a Kreutz családba tartozó üstökösök csupán 10 m körüli átmérőjűek, egy eredetileg sokkal nagyobb, talán a 100 km átmérőt is elérő üstökös darabjai. Valaha olyan fényes lehetett, hogy jó 2000 évvel ezelőtt a Földről minden bizonnyal még a nappali égen is látható volt.

A SOHO küldetésének eredeti célja a naptevékenység folyamatos nyomon követése és csillagunk működésének elemzése volt. E célt szolgálta a szonda fedélzetén elhelyezett nagy látószögű kamerával és spektrográffal felszerelt koronográf (LASCO) egy olyan berendezés, amelyben a napkorong képét kitakarva lehetővé válik a sokkal halványabb napkorona tanulmányozása. Kezdetben a kutatók számára is meglepetést jelentett, amikor egy-egy a Nap közelében felbukkanó üstökös tűnt fel a LASCO felvételein. A Napot ennyire megközelítő üstökösök szinte mindegyike napközelségekor maradéktalanul elpárolog, megsemmisül.